サファテ　外国人初２００Ｓ　名球会入りへ「２５０Ｓ目指して頑張る」

パ・リーグ   ソフトバンク５―３オリックス （ 2017年7月5日    ヤフオクドーム ）

＜ソ・オ＞９回から登板し、２００セーブを達成したサファテは松田と抱き合う
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　最後の打者を抑えたソフトバンク・サファテはグラブをはめた左手と右手を合わせた。お決まりの合掌ポーズだ。今季２５セーブ目を挙げ、史上６人目の通算２００セーブを達成。外国人投手では初めての偉業だ。

　「２００試合の勝利に貢献できたことは特別。この強いチームに来られてよかった」。来日７年目の守護神は喜んだ。２点リードの９回に救援。先頭のマレーロに二塁打を浴びたが、最速１５７キロの直球を武器に後続を断ち、４連勝に導いた。

　元々、マイナーでは２桁勝つ先発投手。だが、メジャー初昇格した０６年、ブルワーズの首脳陣にこう言われた。「１イニングに力をまとめることができれば、力をもっと出せるのでは？」。その助言に飛びついた。「中４、５日と何もしないことは好きではなかった」。投げたがりの性格はリリーフに適していた。

　１１年に初来日。広島で最速１００マイル（１６１キロ）のクローザーとして迎えられたが、デビューから３試合連続で失点し、捕手の石原に「直球だけでは駄目。フォークも使おう」と諭された。１３年は西武でプレー。１４年から移籍したソフトバンクでまた発見があった。「トオル（現楽天・細川）が引き出してくれた。“フォークをストライクに投げろ”と言われた」。決め球でカウントも取れるようになり、安定感は増した。在籍４年目で１４６セーブを積み上げた。

　４月に３６歳になっても向上心は衰えない。「昨季までは走られても点を取られなければいいと思っていた」。そう振り返る助っ人は今季、クイックモーションに力を入れている。「チームメートにはおじさんと言われるが、２５０セーブを目指して頑張る」。名球会入りの条件となる記録へ気持ちを新たにした最強守護神。「（名球会は）グリーンジャケットがもらえると聞いているし、下に合わせるパンツを用意しないといけないね」とほほ笑んだ。　（福浦　健太郎）

　≪実働７年は最速≫サファテ（ソ）が５日オリックス戦で今季２５セーブ目を挙げ、通算２００セーブを達成した。プロ野球６人目で外国人初。来日初セーブは広島時代の１１年４月１４日に阪神戦で記録。通算３８７試合での２００セーブ達成は９８年佐々木（横）の３７０試合に次ぐ史上２位のペース。実働７年は０６年小林雅（ロ）の８年を抜く最速で、３６歳２カ月は０９年岩瀬（中）の３４歳６カ月を上回る最年長到達になった。

　◆デニス・サファテ　１９８１年４月９日、米ニューヨーク州生まれの３６歳。メジャー通算９２試合で５勝４敗、防御率４・５３を記録し、１１年に広島入り。１３年は西武、１４年からソフトバンクに所属。昨季パ・リーグ新記録の４３セーブで２年連続最多セーブに輝いた。１メートル９３、１０２キロ。右投げ右打ち。