西武・辻監督「ボール持っていける」４日森コーチ告別式参列前に連敗脱出

パ・リーグ   西武１１―４日本ハム （ 2017年7月3日    東京ドーム ）

＜日・西＞７回　中村はソロを放ち、森コーチのユニホームが飾られたベンチの前でナインに迎えられる
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　西武が３日、日本ハムを１１―４で下し、今季ワーストだった連敗を５で止めた。１点を追う３回に中村剛也内野手（３３）が右中間に逆転の１６号３ラン。７回にも中越えに１７号ソロを放ち、試合を決めた。森慎二投手コーチが６月２８日に多臓器不全のために４２歳の若さで亡くなった。チームは連敗が続いていたが、森コーチの通夜が営まれた日に弔いの白星をささげた。

　鎮魂の、決意の「おかわり」だった。４番・中村のバットが重たい空気を振り払う。１点を追う３回に右中間へ逆転１６号３ラン。７回にも中堅左への１７号ソロで手を緩めない。代名詞の「おかわり」ことマルチ本塁打は通算３６度目で、清原和博が持つ球団記録に王手をかけた。何より今季ワーストだった連敗を５で止めた。

　「負けて、明日を迎えるのは本当に嫌だったので。勝てて良かったです」

　お立ち台で全員の思いを代弁すると、敵地ながら球場全体が沸いた。６月２８日、森投手コーチが多臓器不全で急死した。中村は一緒にプレーした数少ない選手の一人。突然の訃報に誰もがショックで言葉を失った。死去後の４試合は打線が打てずに負け続けた。１試合平均２得点で、最多でも３得点。主砲が呪縛を解き放つような働きを見せ、１５安打１１得点と全員が暴れた。

　「勝てたことが一番だと思う」と中村。最後の別れの時は迫っていた。プレーボールと同時刻に通夜が営まれた。きょう４日には告別式が行われ、選手も含め１軍スタッフ全員がナイター前に参列する。勝利の瞬間、多くのスタッフがベンチに掲げられた森コーチの背番号８９のユニホームに触れ、松下建太サブマネジャーはウイニングボールを見せた。そのボールは辻監督へと手渡され、中村の２発目のホームランボールとともに、告別式で棺に入れられる。

　「明日我々が葬儀に出て、今日のボールを持っていけるのでね。非常に良かった」と辻監督。目は充血していた。連敗中に嘆いていた打線がつながり、みんながヒーローだとばかりに全員の名前を口にして褒め称えた。

　死去の直後には涙を流し「つらいです」とこぼした。誰も口にしない分、チームの雰囲気が重くなるのを指揮官として肌で感じていた。「一つ勝てば選手の気持ちも明日から変わってくる。ちょっとは気持ちが楽になってできる」。森コーチと最後の別れとなるが、シーズンは続く。貯金５の３位。上位２強を追い、最高の結果をもたらすことが、唯一できる手向けだ。　（後藤　茂樹）

　≪清原の球団記録に王手≫中村（西）が３回には右中間、７回には中堅に本塁打。１試合複数本塁打は５月２日ソフトバンク戦以来通算３６度目。うち、２本とも中堅より右方向にそろえたのは、１２年６月３日ＤｅＮＡ戦の中堅２本に次ぎ自身２度目となった。なお、ゲーム２本塁打以上の最多記録は王貞治（巨）の９５度、パ記録は門田博光（ダ）の５９度で、これらには及ばないが、清原和博が持つ球団最多記録の３７度にはあと１度に迫った。