頼もしき「大食漢」――表彰すべき最多投球回

[ 2017年6月22日 10:30 ]

　【内田雅也の広角追球】「イニング・イーター」は文字通り、「イニング（回）を食べる人」という意味だ。主に先発で長いイニングを投げる投手を指していう。

　アメリカの野球記者は「イニング・イーターの食欲が減退することはない」などと使い、そのタフネスぶりをたたえる。

　日々、同行取材する阪神にプロ野球有数のイニング・イーターがいる。在籍８年目を迎えたランディ・メッセンジャーである。過去３度（２０１３、１４、１６年）、セ・リーグ最多投球回を記録している。相当な「大食漢」である。

　今季も交流戦終了時点で、１２試合に登板し、投回数８０はセ・リーグ５位タイだ。１試合平均でみれば、メッセンジャーは７回２死まで投げている計算になる。

　トップはラウル・バルデス（中日）の８４回１／３（１３試合）。菅野智之（巨人）が８２回２／３（１１試合）でつける。

　交流戦後半は苦しい投球が続いた。それでも試合を壊してしまうことなく、イニングを消化していった。

　６月８日のオリックス戦（京セラ）は１回に２７球、２回に３１球も費やした。特に２回は味方の失策から２死一、二塁を背負い、西野真弘に１３球（ファウル７本）も粘られたが、三塁への鈍いライナーに切った。６回裏２死から連続二塁打を浴びて降板。クオリティースタート（ＱＳ）はならなかったが、リードを保ち７勝目をあげた。

　６月１５日の西武戦（甲子園）も相手打線の粘りに苦しんだ。６回まで３ボール２ストライクのフルカウントになった打者がのべ８人もいた。毎回走者を背負い、１２１球を投げたが、失点はメヒアに浴びた２ラン一発だけで踏ん張った。自身に勝敗はつかなかったが、チームは９回裏、サヨナラで勝っている。

　メッセンジャーはこの２試合を「最近の登板はしっくり来ていない。特に立ち上がりはストライクゾーンに投げきれなかった。リズムを悪くしてしまった」と話し、打線への影響を思いやっていたのが印象的だった。

　それでも試合はつくっている点を評価したい。監督・金本知憲が「コントロールが乱れるなか、本当によく粘ってくれている」と話している。

　ペナントレースは長い。監督やチームにとって、これほどありがたい投手はいない。

　金本が広島の若手だったころ、試合前練習中、打撃ケージ後方で監督・山本浩二が「監督にとって、どんな選手が一番ありがたいか」と問うシーンに出くわした。中日監督・星野仙一は「そりゃあ、けがも病気もせずに毎試合、出てくれる選手だ」と答えたという。この会話を耳にした金本は「そうか、監督はそんな風に考えるのか。休まない選手になろう」と誓い、連続出場の記録を作るまでになった。有名な逸話である。

　投手も同じだ。先発ローテーションを外れることなく、責任投球回を投げてくれる投手こそありがたい。勝ち星は打線の援護や巡り合わせにもよる。だが、長いイニングを投げるということは、それだけ安定し、信頼されていることを意味している。

　ならば、最多勝、最優秀防御率、最多奪三振……など投手のタイトルに最多投球回があってもいい。勝利や奪三振のような派手さはない。ただ、ひたすら投げたという勲章である。

　このタイトルは大リーグにもない。おおむね、大リーグにならって表彰規定を設けている日本のプロ野球だが、独自の視点があっていいではないか。来る日も来る日も休まず、自分の仕事を果たす。日本の勤勉さを思い直す表彰になろう。

　もちろん、登板に関するタイトルとなれば、監督、チームの起用法に左右される。シーズン終盤、意味のない起用や登板が出てくる可能性もある。この辺は――現状のタイトル争いも同じだが――ファンやわれらマスコミの監視が必要かもしれない。

　ちなみにプロ野球のシーズン最多投球回は何と５４１回１／３がある。１９４２（昭和１７）年、朝日軍の林安夫がマークしている。一宮中（現・一宮高）時代、前年春の選抜で準優勝した右腕で、新人ながらエースとなり、シーズン１０５試合中７１試合（うち先発５１）に登板、３２勝２２敗だった。

　５０年の２リーグ制以後で最多は６１年、権藤博（中日）の４２９回１／３。連投を重ねる姿に「権藤、権藤、雨、権藤」という流行語も生まれた。

　分業制が進み、完投は昨年のセ・リーグでわずか４７試合。投球回数は最多のメッセンジャーで１８５回１／３と２００回に届かない。継投が当たり前のいま、先発としての役割を果たす「大食漢」は頼もしい。　＝敬称略＝（編集委員）

　◆内田　雅也（うちた・まさや）　１９６３年２月、和歌山市生まれ。小学校卒業文集『２１世紀のぼくたち』で「野球の記者をしている」と書いた。桐蔭高（旧制和歌山中）時代は怪腕。慶大卒。８５年入社から野球担当一筋。主に阪神を追う大阪紙面のコラム『内田雅也の追球』は１１年目を迎えている。