則本“野茂超え”日本新、７戦連続２桁Ｋ　量産のカギは「直球」

交流戦   楽天３―２巨人 （ 2017年6月1日    Ｋｏｂｏ宮城 ）

８回２死、則本は阿部から１０個目の三振を奪いガッツポーズ
Photo By スポニチ

　楽天・則本昂大投手（２６）が１日の巨人戦で、７試合連続２桁奪三振のプロ野球新記録を達成した。１２三振を奪い、野茂英雄（近鉄）を抜いた。８回２失点で両リーグ単独トップの７勝目。エースの力投でチームは５連勝を飾り、巨人戦３連勝は球団初となった。

　表情は変えなかった。８回。則本は先頭の坂本勇をフルカウントから、１４０キロのフォークを振らせた。７戦連続２桁奪三振の日本新記録。「冗談じゃなく、あそこの大声援が凄くて、あと２つ取る力が湧いてきた」。そこからマギー、阿部とクリーンアップを３連続三振で締め、初めて声を張り上げガッツポーズをつくった。

　「疲れましたね。球数的にも限界のところだった。坂本さんにも３―１になってまずいかなと思った」

　７回を終え９奪三振。すでに１１４球を投げていたが、８回は１５球で１２まで三振を積み上げた。前人未到の新記録だが、前半は苦しんだ。「フォークボールを見逃された。流れを持ってこようとしたのがよくなかった」。雨の影響で試合開始が３１分遅れた立ち上がりは、２回まで三振は１つのみ。２回２死から４回１死まで５連続三振に斬ったが、直後に村田に先制２ランを浴びた。「前半は真っすぐで（三振を）取れた。後半は真っすぐを待っているところにフォークボールを投げられた」と修正。最後の３イニングで６三振を奪い、新記録へ駆け上った。

　三振量産の鍵は直球だ。「去年に比べて真っすぐは球速も上がっているし、コントロールもいいので早く追い込めている」。この日は初回の初球と、８回の１２８球目に最速１５６キロを計測。則本の直球の効果の秘密は、歩幅とリリースの高さ。歩幅が５足半〜６足の投手が多いなか則本は、ほぼ７足とやや広め。さらに１メートル７８と大柄ではないため、リリースポイントは平均よりも低くなる。ＷＢＣ日本代表に同行して球を受けた巨人・高橋ブルペン捕手は「マシンの球みたいに角度がなく、低いままドーンとくる感じ。ボールも重い」。威力があり、初速と終速の差も少ない球質があってこそだ。

　連続２桁奪三振の旅は日本から飛び出し、次回はペドロ・マルティネスらが残した８試合連続のメジャー記録への挑戦だ。「球数がかさんだので、そこさえなければ、と思う」。どこまで続くかと問われた則本は、そう自信を口にした。（春川　英樹）