阪神・中谷、Ｖ３ランにほえた！大ファール直後の一発「気持ちが出ていた」

セ・リーグ   阪神８―１中日 （ 2017年5月16日    甲子園 ）

初回２死二、三塁、中谷は先制の３ランを放ち、表情を緩ませて一塁ベースに向かう
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　阪神は１６日の中日戦（甲子園）に８―１で快勝し、３度目の３連勝で４年ぶりの貯金１１へ伸ばした。打の殊勲は中谷将大外野手（２４）だ。初回２死二、三塁から自己新の先制５号を左翼席へ。千金の決勝弾となり、秋山拓巳投手（２６）の２４３８日ぶり完投勝利を後押しした。唯一、五分の星取りだった中日に４勝３敗とし、セ・リーグ５球団すべてに白星が先行。猛虎の快進撃は止まらない。

　昔から野球界でよく使われる「三振前のバカ当たり」ではなかった。初回２死二、三塁。４球目を捉えた一打は快音を残しながら左翼ポールを左へ切れた。場内のため息を誘った大飛球にも中谷は冷静だった。

　「前の球のファウルとか、そういうのは関係なく、チャンスだったのでなんとかしようと。結果が出て良かったです」

　直後の５球目、カウント２―２からの真ん中フォークを再び捉え、今後は文句なしで左翼席へ。会心の感触に確信があった。走りだしながら、「しゃー！」とほえた。「分からないです。気持ちが出ていたと思う」。本能から飛び出した叫びだ。

　「大きな当たりのファウルのあとで、より一層集中して打つことができた。打った瞬間、感触も良かったですし、何より先制できてよかった」

　昨季６４試合出場で記録した自己最多４本塁打を今季３５試合目にして早くも更新する５号。先制の一撃が決勝弾となり、猛虎を３連勝へ伸ばした。

　「同じ思いはしたくない…」。いまでも言葉を詰まらせるのは先月２５日のＤｅＮＡ戦（甲子園）だ。好調を買われて先発で送り出されながら４打席連続三振。しかも３打席目まではすべて３球三振だった。「やってしまった…と思った」。球場からの帰途。愛車の中で流れていた音楽も思い出せないほど落ち込んだ。

　引き寄せたチャンスを逃すわけにはいかない。本拠地の甲子園球場では試合後の室内練習場での素振り。他の若手とともに鏡と向き合い、バットを振り続けた。５月１０試合で４発目。最近５試合に限れば、１６打数７安打（打率・４３８）、３本塁打の上昇。悔しさから逃げなかったことが数字に表れている。

　７年目にして長距離打者の本領発揮。下積みの日々の苦しさを知るからこそ殊勲の余韻を断つように「とにかく必死なだけ。おごらず、結果を出せるようにやっていく」と最後まで表情を緩めなかった。

　貯金１１は１３年９月以来。中日に対して４勝３敗とし、５月半ばの途中経過とはいえ、セ・リーグ５球団すべてに白星が先行した。猛虎躍進を確信させる「セ界制圧」の中心には伸び盛りの若虎がいた。（巻木　周平）