阪神メッセ　セ単独トップ４勝　苦しんで「いつも良いわけじゃない」

セ・リーグ   阪神６―０中日 （ 2017年4月28日    甲子園 ）

＜神・中＞お立ち台でポーズをとるキャンベル（右）とメッセンジャー
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　阪神のランディ・メッセンジャー投手（３５）が２８日の中日戦（甲子園）でリーグ単独トップの４勝目を挙げた。要所を締めた７回無失点で今季初の零封勝利に貢献。３、４月の月間ＭＶＰも引き寄せる好投だった。貯金４とし、首位広島に１差へ接近。２９日の首位浮上が見えた。

　本調子ではなかった証拠に何度もマウンド上で首をかしげた。大事なのは状態や内容ではない。勝つことがエースの役割なら、メッセンジャーは最高の答えを示した。開幕投手同士の投げ合い。未勝利の大野との“差”を明確に示した。

　「苦しんだけど、チームメートのおかげで勝てた。タメのないフォームで投げてしまっていて修正するのに時間がかかった。７回までしっくりこなかったよ。でも、いつもいつも良いわけじゃない。そういう中で、ゼロを並べられたのはよかったよ」

　踏ん張りどころは２度あった。１死からビシエド、堂上の連打で一、二塁を背負った２回。ゲレーロをフルカウントから１５１キロ直球で二ゴロ併殺に仕留めた。２死から平田に三塁打された４回はビシエドに四球後、堂上を遊ゴロ。序盤の窮地を耐え、援護を呼んだ。

　７回１１６球の粘投。３５歳の年齢を感じさせないスタミナは２年前から採り入れた「トレーニングマスク」を着けたランニングの成果だ。口を覆うように装着することで空気の流入量を制限できる優れもの。「ＭＬＢのすごい投手たちが使っていると聞いたんだ」。酸素濃度の調節によってイージー、ノーマル、ハードの３段階があり、「ハードにすれば真空に近い状態になる。軽くジョギングするだけでも、２００メートルをダッシュしたときぐらいきついんだ」と思い出しただけで表情をゆがめた。

　マスク着用で走り込むのは週に一度。登板３日後の日課だ。「本当に苦しくて、途中でやめたいと思うときがくる。でもそこからもう一度がんばる。この気持ちがマウンドで生きるんだ。衰えなんて感じたことはないけど、それぐらい追い込む責任が自分にあると思っているからね」。３年連続４度目の開幕投手を志願したエースの自負心で過酷なトレーニングと向き合ってきた。

　開幕から無傷の４連勝。特に最近３度はいずれも７回以上を投げ抜いた。今季初の零封を呼んだ力投に金本監督も最敬礼だ。「頭が下がる思いですね。調子が良くない中でね。ああやって、７回無失点というのはね。経験なり、技術なりがね」。月間ＭＶＰを引き寄せ、「いまの投球を続けてチームメートが打ってくれれば、そういうチャンスもあるかなと思う」と胸を張る。エースの力投で奪首の準備は整った。　（巻木　周平）