ヤンキース・田中「リミッターを外した」１５８キロに見せた進化

８日のオリオールズ戦で先発したヤンキースの田中将大
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　ヤンキースの田中が８日のオリオールズ戦で、地元テレビ局のスピードガンによる計測で自己最速となる９８マイル（約１５８キロ）をマークした。試合後の「リミッターを外して投げた」というコメントが印象的だった。

　例年、春先は球速が出ないという。体感で気温１０度を下回るような寒さと強風の中での試合でもあっただけに、翌日のクラブハウスでは「あの気温と風で（最速が）出ると思わなかった。自分でもびっくりした」と正直に語った。「リミッター」については「外したというか外さざるを得なかったというのが正しい表現」と説明。スプリット、スライダーの制球を乱して自己ワーストの６四死球を記録しており、開き直って腕を振って投げたのが自己最速の直球だった。「あれを続けたら体のどこかがぶっ飛ぶ。あれは良くない」と笑っていた。

　２日のレイズとの開幕戦では２回２／３を７失点でＫＯされた。８安打中５本がスプリットを打たれたもの。試合後の会見では「（打たれたのが）スプリットばかりだなとは思ったけど、投げるボールがほかになかった」と話していた。軸になる球種が見つからないまま、甘く入ったスプリットをことごとく痛打された。

　８日の２戦目は違った。中盤に制球が悪くなりだした変化球を妥協して投げ続けるのではなく、５回のピンチは直球で押し切り、自己最速まで記録した。田中自身が言うように、ケガのリスクを考えれば投げないに越したことはない球だろう。だが、「リミッターを外した直球」が最後の最後に頼る武器として加わったとも言えるのではないか。右腕は「３０歳手前でまだ伸びしろがあるんですかね」と冗談ぽく言っていたが、極端に調子が悪い試合が開幕から２試合続いたことで、また一歩進化したように見える。（記者コラム・渡辺　剛太）