24歳苦労人　“育成の星”中日・三ツ間　ＢＣリーグの励みになれたら

１２日のヤクルト戦でプロ初勝利を挙げた中日・三ツ間（左）は森監督に祝福され笑顔
Photo By スポニチ

　新たな育成の星が誕生した。今季、支配下選手となった中日の三ツ間卓也投手（２４）が開幕から好投を続けている。１５日まで８試合に登板し計８イニングを投げ失点はいまだ０。防御率ももちろん０・００だ。

　「オープン戦から開幕１軍を目指していて、ずっと１軍にいるには…と考えたとき、０点で抑えることだと思った」

　決して順風満帆な野球人生ではない。高崎健康福祉大高崎では控え投手。甲子園出場は一度もなかった。高千穂大に進学後も東京新大学野球２部リーグで３年秋に最優秀防御率のタイトルを獲得するなどしたが、ＮＰＢから声はかからず、４年時には不動産会社への入社が内定していた。

　しかし、「プロ野球選手という夢に挑戦したい」と苦渋の決断の末、内定を辞退。ＢＣリーグのトライアウトを受験し、１５年に武蔵ヒートベアーズに入団した。投球フォームをサイドスローに変更し、１年目からクローザーとして２０セーブをマーク。この活躍が認められ、１５年秋のドラフト会議では中日から育成ドラフトで３位指名を受け、念願のＮＰＢ入りを果たした。

　昨季はウエスタン・リーグで３５試合に登板し、防御率２・１９と安定した成績を残し、オフに支配下選手へ昇格。今季は３月３１日、開幕戦の巨人戦（東京ドーム）で１軍初登板し、８回の１イニングを３者凡退に封じて快進撃が始まった。

　８日のＤｅＮＡ戦（ナゴヤドーム）では１―１の延長１１回２死満塁というピンチで登板し、宮崎を見逃し三振。１２日のヤクルト戦（神宮）では８回からの２イニングを無失点に抑えると、打線の援護もありプロ初勝利を挙げた。育成出身の勝利投手は球団初である。

　好投が続く要因を三ツ間は「開幕戦で投げさせてもらったことが大きい」と振り返る。超満員の敵地、東京ドーム。開幕戦という独特の雰囲気にブルペンでは緊張のあまり「“どんな顔してんだ”とデニーさんに怒られました」と笑う。それでも１軍デビュー戦となった開幕戦を無失点に抑えた経験は自信につながった。

　さらに登板した日は必ず、自身の投球を映像でチェックし「自分の思っていた球かどうか確認して、ズレがあったら修正しようと」とレベルアップに余念がない。

　チームは開幕してから１３試合で延長戦が５度。台所事情の苦しいブルペンに今や欠かせない存在となった。「ＮＰＢを目指すＢＣリーグの選手たちにとってモチベーションとなる存在になれたら」。野球エリートでなくてもプロ野球選手になれる。努力を重ねた苦労人がサクセスストーリーを歩み始めた。（記者コラム・徳原　麗奈）