【石井一久　クロスファイア】野球界発展のためＷＢＣをより魅力的なものに

ＷＢＣ初優勝を決めた米国ナイン（ＡＰ）
Photo By ＡＰ

　ＷＢＣの準決勝をロサンゼルスで取材した後、アリゾナのレンジャーズのキャンプ地を訪問した。米国の初優勝で幕を閉じた第４回大会。現地でも「今回はメジャーリーガーの中でのＷＢＣへの意識が一段階上がった」という声が多かった。ダルビッシュも「米国は今まで勝っていなかったから“俺たちは本気でやってない”と言えたけど、勝ってくれたことで“どうだ”となって、次も力を入れてくると思う」と話していた。

　ＷＢＣはまだ、サッカーのＷ杯ほど確立されていない。例えば、大会方式。極東ラウンドの８チームと北米ラウンドの８チームでは明らかにレベルの差があった。日本にしても、環境の違う米国に移動して一発勝負というのは難しい。間隔が空いて練習試合が入ったりすることで多少、熱も冷めてしまう。真の実力を競うには、やはりサッカーのように１カ所でやるのがいい。ロサンゼルス近郊ならメジャーの球場は３つあるので可能だ。

　とはいえ、入場料や広告収入などのそろばん勘定を抜きにしても、日本で一部が開催されることの意味は大きい。テレビ視聴率は軒並み２０％を超えたように、野球ファンはドキドキワクワクし、野球を知らない人も興味を持った。野球少年たちは、侍ジャパンの試合を見て「明日、練習を１セット増やそう」とか、体がうずくような感覚になったと思う。

　日本野球の将来を考えた時、若年層の野球離れが進み、野球人口は逆ピラミッドのようになりつつある。土台がしっかりしていないと、いつか他のスポーツに逆転されてしまうかもしれない。ＷＢＣは野球人口を正常なピラミッドに戻す機会だと思う。できれば、４年に１度ではなく、３年に１度くらいでもいい。その間にプレミア１２もあり、バランスは難しいが、やはりトップのＷＢＣが魅力的なものにならないと、野球界の発展にはつながっていかない。

　日本は米国に１点差で負けたが、選手はそれ以上の力の差を感じて帰国し、選手個々がこの差を縮めようと努力するだろう。米国は優勝したことで、次も手を抜けなくなった。いろいろ問題点もあるが、ＷＢＣは正しい方向に進んでいると思う。　（スポニチ本紙評論家）