日大三・桜井　１３Ｋも力尽く…同点９回「あっぷあっぷだった」

第８９回センバツ高校野球・第１日 （ 2017年3月19日    甲子園 ）

＜日大三・履正社＞グラウンドに一礼する日大三・桜井（左）
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　開幕し、１回戦３試合が行われた。日大三（東京）は履正社（大阪）との優勝候補対決に５―１２で敗北。エース左腕・桜井周斗投手（３年）が１３三振を奪うも、力尽きた。呉（広島）は至学館（愛知）に延長１２回の末、６―５で甲子園初出場初勝利。前回大会優勝の智弁学園（奈良）は熊本工に９―０と、史上３校目の春連覇へ好発進した。

　悔しさをぐっと押し殺した。強打の履正社打線から桜井は三振を１３個も奪ったのに、負けた。

　「情けないです。前半飛ばしたら６、７回から疲れを感じた。最後までマウンドにいたかった」

　５―５の９回。先頭に四球を出した。１４９球を投じ「あっぷあっぷだった」と中堅に回った。代わった岡部が勝ち越しを許し、なおも２死二塁で３番・安田。小倉全由監督から再登板を託された。「（安田が桜井に）合っていなかった」と指揮官。早実・清宮と並ぶ今大会注目の左の大砲を、初回、３回、５回とスライダーで３打席連続三振に斬っていた。

　スライダー。昨秋東京都大会決勝で清宮から５三振を奪ったことで脚光を浴びた宝刀だ。３連続三振の時は迷いなく腕を振れたのに、９回の対戦だけは、力投を続けたせいだろうか、不安を感じた。「いい時は切って投げる感じだが、ねじって投げているような状態だった…」。代わりばなの第１球、トータル１５０球目は直球。左越えの適時二塁打を打たれ、さらに２連打を浴びて再びセンターへ退いた。

　１回戦屈指の好カードで敗れたが、夏への収穫はあった。４番の右打者・若林からも４奪三振。６回は新球のチェンジアップで仕留めた。巨人の岡崎郁スカウト部長は「ドラフト上位の可能性はある投手。これからが楽しみ」と評価した。

　中学３年時に左肘を故障し、入学後は外野手。本格的に投手へ再転向したのは昨夏からで、まだ道半ばだ。「負けた時点で夏は始まっている。悔しさを持ってやっていきたい」。夏の帰還を固く誓い、聖地を後にした。（松井　いつき）