中田欠場も筒香がいる！４番弾で侍打線息吹き返した

ＷＢＣ２次ラウンドＥ組   日本８―３イスラエル （ 2017年3月15日    東京ドーム ）

＜日本・イスラエル＞６回無死　筒香は中越えに先制ソロを放つ
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　アサヒスーパードライプレゼンツ・第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で世界一奪還を目指す侍ジャパンは１５日、イスラエルを８―３で下して２次ラウンドＥ組で３戦全勝とし、同組１位で４大会連続の準決勝進出を決めた。６回に筒香嘉智外野手（２５＝ＤｅＮＡ）の先制中越えソロが号砲となり、先発全員の１３安打を放った。日本は米ロサンゼルスで２１日（日本時間２２日）に行われる準決勝でＦ組の２位と対戦する。

　均衡を破るためにはここで打つ必要があった。０―０で迎えた６回。先頭の４番・筒香はアクセルロッドの１４１キロ直球を強振し、ライナーでバックスクリーン右に叩き込んだ。今大会第３号は値千金の先制ソロ。東京ドームに耳をつんざくような大歓声が響いた。

　「とにかく強い打球を打って塁に出ようと思って打席に入った。良い当たりだったのでいったかなと思った」。準決勝進出への号砲。５回まで６残塁と嫌な流れだった打線も息を吹き返した。この回、打者１１人で５得点を挙げ、８回にも３得点。５番の中田が腰の張りで欠場した中、４番が引っ張った。先発全員の１３安打で初対戦のイスラエルを撃破し、無傷の６連勝で米国行きを決めた。

　不動の４番は「４番どうこうより、チームが勝てればいい」と話したが、１大会３本塁打は０６年多村、今大会の中田に続く日本代表最多タイ。チームとしても１０本目で０６年の第１回大会と並ぶ最多だ。０６年当時、筒香は中学生。和歌山の自宅で世界一への軌跡をテレビ観戦し、初めて日の丸を意識した。２５歳になった若武者が、今や侍のど真ん中にいる。小久保監督も「日本の４番の筒香の一発で流れをつくってくれた」と最敬礼した。

　重圧を乗り越えた。オランダ戦が行われた１２日の午前中。筒香は横浜スタジアムのロッカーにいた。バット用の乾燥剤を持ち帰るためだった。都内の宿舎から約４０分。世界一へ、少しの準備も怠るわけにはいかなかった。ただ、チーム関係者にこう漏らしたという。「僕、４キロ痩せたんですよ…」。体調管理には人一倍気を使うが、初めてのＷＢＣ、日本の４番を背負う重圧が無意識にのしかかっていた。つかの間の時間をチームメートと過ごし、エールを送られ、周囲の支えがあっての自分と再認識した。

　決勝ラウンドはメジャーのスーパースターたちが立ちはだかる。ただ、筒香は言う。「怖がる必要は何もない。同じ人と人が対戦するわけだから負けを恐れずにいきたい。準決勝に向かって最高の準備がしたい」。世界一奪還へ、日本が誇る４番は己の力を信じ続ける。　（柳原　直之）