広島・九里　ジョーカーになれる！緒方監督「一番安定した投球」

オープン戦   広島４―２西武 （ 2017年3月9日    マツダ ）

＜広・西＞九里の帽子のひさしには「Ｇｏ　Ｈａｒｄ　ｏｒ　Ｇｏ　Ｈｏｍｅ　氣」の文字が
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　広島・九里亜蓮投手（２５）がまた株を上げた。９日の西武とのオープン戦（マツダ）に２番手として救援登板。１四球こそ与えたものの、５回からの４イニングを無安打零封の快投だ。今春の対外試合は１１イニングを投げて１失点と安定。先発とロングリリーフ、両方をこなす使い勝手のよい４年目の右腕に、首脳陣は「ジョーカー」としての期待を示した。

　無駄な四球を与えては痛打を浴びた姿は、もう過去の話だ。幅４３・１８センチのホームベースを有効に使い、多彩な変化球を駆使して４イニングのうち３イニングを３者凡退に仕留めた零封ショー。キャンプから好調を持続する九里は充実感をにじませた。

　「結果にこだわっているので、ゼロに抑えられたことはよかった。継続してやっていきたい」

　成長の跡を見せたのは７回だ。先頭・田代に四球。過去の悪夢がよぎるかと思われたが、九里は動じない。代打・栗山を外角ツーシームで投ゴロに仕留めると、続く代打・上本も二ゴロ。最後は源田を、外角チェンジアップで空振り三振に斬った。反省も忘れない。

　「四球があったし、内容的にはあまりよくなかった。３ボールになる前に勝負していきたい」

　連続無失点を９イニングに伸ばした、今春４度目の対外試合登板。昨秋キャンプでのフォーム改造が奏功した。始動の際、ジョンソンを手本に、プレートの後ろに引いていた左足を、横にステップして上げるよう工夫。一塁側に体が流れる悪癖が解消され、制球が安定した。

　緒方監督は、そんな右腕を「実戦に入って一番安定した投球を見せてくれている」と絶賛。それでも開幕ローテーション当確とはいかない。先発６枠を巡ってはジョンソン、野村、岡田が当確。先行する九里とルーキー加藤、床田に対し、大瀬良、福井がどう巻き返すかが、今後の焦点だ。

　「昨季のヘーゲンズがそうだったように、ロングリリーフという役割は重要なので」。畝投手コーチは使い勝手のよさと中継ぎ経験を重視。九里を有力な先発候補と認めつつ、チーム事情によっては「ジョーカー」としてカードを切る考えを示唆した。

　「試行錯誤してきたフォームがしっくりきている。開幕ローテーションに割り込めるように、しっかり頑張りたい」

　意気込む背番号１２。胸に刻んだ黒田博樹氏からの助言も好投を後押しする。完璧を求めすぎないように―。６回３失点ならＯＫ。ヒットを打たれてもホームに還さない。順調な４年目の春。役割がどうであれ、戦力としての九里の期待値は大幅に上がった。（江尾　卓也）