侍Ｊ４番・筒香　先制打＆感触「あまり良くなかった」ダメ押し２ラン

ＷＢＣ１次ラウンドＢ組   日本１１―６キューバ （ 2017年3月7日    東京ドーム ）

＜日本・キューバ＞７回２死一塁、筒香は右越え２ランを放つ
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　第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）は７日、１次ラウンドＢ組が開幕し、侍ジャパンはキューバを１１―６で下し、白星発進した。４番・筒香嘉智外野手（２５＝ＤｅＮＡ）が初回に右前先制打を放つと、７回には右中間席にダメ押しの１号２ラン。１４安打１１得点の打線爆発をけん引した。２大会ぶりの世界一奪回へ、日本が誇る長距離砲が最高の形でスタートを切った。８日はオーストラリアと対戦する。

　東京ドームのファンが一斉に立ち上がった。７―４の７回２死一塁。筒香が５番手のＪ・マルティネスが投じた高めのボール気味の１３６キロ直球を強振した。打球は右中間席に突き刺さる２ラン。ＷＢＣ初出場の４番のアーチに耳をつんざくような大歓声が響いた。

　試合後、感触を問われた筒香は「あまり良くなかった」と照れ笑いを浮かべたが、打った瞬間それと分かる特大弾だ。３ボール１ストライクからフルスイング。無理に打ちにいく必要はなかったが、無意識の体の反応だけでボールを捉えた。

　「つなぐというより、“いける”と思った球は強く振っていく。打席の中では変につなぐ（意識）というより、常に強い打球を狙っている」

　初回２死二塁では内角スライダーに詰まりながらも右前に力で運ぶ先制打も放った。そして、７回に３点差に迫られ、嫌な雰囲気が漂う中での一発。今大会、全試合で４番起用を明言している小久保監督も「初回の先制タイムリーはチームを落ち着かせてくれたし、“ここで一発打ってほしい”というところで打ってくれた」と称賛した。

　不動の４番の野球に対するストイックな姿勢は、ユニホームを脱いだあとも変わらない。昨季のある日。自身のプレーに納得がいかず、ストレスがたまるたびに自宅で素振りを行った。「部屋を真っ暗にして、バットをひたすら振った」。その姿はまさに「侍」そのもの。真っ暗闇の静寂の空間で、自身のスイング音に耳を傾け続けた。

　宮崎の強化合宿からの実戦全５試合では１５打数３安打（打率・２００）で、期待された本塁打はなかった。目に見えない重圧を背負いながら４番に座り続けるためには、メンタル面での切り替えは重要となる。それが筒香にとって素振りだった。「一昨年くらいまではストレスたまったときに誰かのせいと思ったりすることがあった」と振り返る。だが、今は違う。「外に出たい気持ちもあるが、素振りすることで解決される」。ここまで歩んできた野球人生の中で、筒香が導き出した答えだ。

　２安打３打点の活躍で、１次ラウンド最大のライバルといわれたキューバを撃破。何よりも大事な初戦を白星で飾ったが、８日のオーストラリアも、０４年アテネ五輪準決勝で日本が敗れた難敵となる。「今日は終わったので明日（８日）に向かって良い準備をしたい」。喜んだのも一瞬だけ。日の丸を背負う４番に油断はない。　（柳原　直之）

　≪１１得点はプロ参加以降最多≫日本がキューバとの初戦に１１―６で勝利。これでＷＢＣ初戦は０６年から４大会連続で勝利となった。ＷＢＣで日本の２桁得点は、１３年２次ラウンド順位決定戦のオランダ戦以来７度目。またプロが参加した（混成含む）９９年以降のキューバ戦で１１得点は、０６年ＷＢＣ決勝の１０―６を上回り最多。