侍Ｊ小久保監督　筒香と心中「どんなことがあっても４番は不動」

ＷＢＣ１次ラウンドＢ組   日本―キューバ （ 2017年3月7日    東京ドーム ）

小久保監督（中央）の前で中田（左）と握手を交わす筒香
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　第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）は６日、韓国ソウルで開幕した。７日にキューバと初戦を行う侍ジャパンは６日、東京ドームで前日練習を実施。主砲として期待される筒香嘉智外野手（２５＝ＤｅＮＡ）はフリー打撃では４発の柵越えをマークし、小久保裕紀監督（４５）から改めて「全試合４番」を明言された。２大会ぶりの世界一へ、「不動の４番」が日本の命運を握る。

　決戦前日の公式会見。筒香は静かに、ただはっきりとした口調で覚悟を語った。

　「良い準備ができた。チームが勝つために貢献できるよう、自分の力を出し切るだけ」

　前夜、オリックスと強化試合を行った大阪から東京ドームに移動して最終調整。筒香は黙々と１スイング、１スイングを丁寧に振り込んだ。フリー打撃では１９スイングで４発。徐々に強度を上げ、１５スイング目からの３連発は圧巻だった。

　実戦５試合の全てに４番で出場し、１５打数３安打、打率・２００。昨季本塁打と打点の２冠に輝いた主砲から一発は出なかったが、「日本のために勝つことが一番」と私利私欲は全て捨てた。ただ、日本を勝利に導こうとする心は全くブレていない。

　宮崎での強化合宿集合日だった２月２２日夜、小久保監督から正式に４番起用を通達された。中田との４番争いも注目されていたが、筒香は「侍ジャパンのために頑張ろうと思った。それだけ」と気持ちを新たにした。

　この日、小久保監督は公式会見で改めて筒香の４番を明言した。「どんなことがあっても４番筒香だけは不動の４番。彼には“細工をせずにしっかり還すところは還してもらいたい”とは話はしている」。過去のＷＢＣ日本代表では０６年の松中（ソフトバンク）以降、全試合で４番を務めた打者はいない。

　そんな大役を任せた。１３年１０月に就任した指揮官には、１４年日米野球から招集し続けてきた筒香と心中する覚悟がある。そして日の丸を背負った主砲も、同じ和歌山出身の小久保監督を「本当に尊敬している」と、自らの手で胴上げすることで恩返しをするつもりだ。

　すでに日本の選手にはタブレット端末が配布され、筒香もキューバの投手のデータをチェック済み。「軟投派というか、思っていたよりは（コースに）散らすイメージ」と分析し、「見たことない投手なので打席の中で感じることが一番。（打つためには）ボールによって、コースなりに」。気張らず、自然体で臨むことを強調した。

　指揮官にとっても「自分の成長は結果でしか分からないと思うので、この大会を勝つことで示したい」と総決算となる。いざ、世界一奪還へ。小久保ジャパンの中心に筒香がいる。（柳原　直之）

　≪筒香の日本代表入りの決意≫

　☆１２年強化試合ＶＳキューバ　選ばれたことはうれしいが、まだ日本代表に選ばれるような選手だとは思ってない。貴重な機会を頂いたので、挑戦者のつもりで全力でぶつかりたい。

　☆１５年プレミア１２　日の丸を背負ってプレーすることは、普段とは違う重さと緊張感がある。恥じないプレーでしっかりと活躍したい。やるしかない。

　☆１６年強化試合ＶＳ台湾　シーズン中とは違う緊張感があるし、凄く成長できる場所。子供たちに夢を与える意味でも、大事な場所だと思っています。

　☆１７年ＷＢＣ　全国の皆さんは世界一を期待されていると思う。メンバーに入った選手、監督、コーチ、スタッフも当然、そこに向けて全力でやります。野球を全く見ない人が、興味を持つような試合にしたい。