侍最年長３５歳の誇り　青木　希望練習に志願参加　感銘田中が弟子入り

フリー打撃を行う青木
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　１時間以上、侍ジャパン・青木はほとんどバットを手放さなかった。午後から大阪府内のグラウンドで行われた希望練習。８選手の１人として志願参加したチーム最年長の３５歳は、一回り以上も年齢が離れた鈴木らと汗を流した。振って、振って、振りまくる。初戦は３日後。その眼光もスイングも、一気に鋭さを増してきた。

　「最近、ちょっとスイングの量が落ちているので。もう少し振りたいな、と思っていたし、確認したいところもあった。有効活用したいと参加しました」

　キャッチボールは省き、ウオーミングアップもそこそこに室内練習場でティー打撃を開始。右手、左手、両手で計５０スイングを行うと、大西外野守備走塁コーチを相手にフリー打撃で１１７スイングを振り抜いた。次々と快音が響く。最後は再びティー打撃。素手、手袋をはめた状態で、左手で１０２スイングを打ち込んだ。炎の２６９スイングだった。

　２月２８日に米フロリダのキャンプ地から計２０時間のフライトで帰国。２日にチームに合流し、前日の阪神戦では初の実戦で１安打を放った。試合後には「今日感じたことを煮詰めたい」と話し、この日はスマートフォンで打撃フォームを撮影して「いろいろ確認した」。日米通算１９６５安打のバットマンは、妥協という言葉とは無縁だ。

　「一番弟子」もできた。練習には「青木さんがやるって聞いたから。こんな機会はめったにない」と急きょ、田中が参加を志願。感覚的な部分などでアドバイスを求められた青木は丁寧に説明し、「見たそのまま。優しい、柔らかい方」と田中を喜ばせた。打撃好調の２７歳は、本大会でスタメン起用される可能性もある。唯一のメジャーリーガー。こんな部分にも「青木効果」は如実に表れる。

　５日のオリックス戦は、本番前最後の実戦。「（ＷＢＣで練習時間など）制限がある中で、こうやってできてありがたかった。（開幕まで）残り２日しかないし、その時間を大切にしたい」。志願参加の２６９スイング。そこに青木の決意がにじんだ。　（鈴木　勝巳）