メッセ　３年連続開幕投手へ死角なし！侍に３回零封

ＷＢＣ強化試合   阪神４―２日本 （ 2017年3月3日    京セラＤ ）

＜阪神・日本＞３回を無失点に抑えたメッセンジャーは梅野とグータッチ
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　阪神先発・メッセンジャーが、侍ジャパンの前に「壁」として立ちはだかった。強化試合のマウンドで３回１安打無失点の快投。３年連続の開幕投手へ、視界は良好だ。

　「どんな好打者でも、自分のボールを信じて投げれば、抑えられると思っているので。投げたいところには投げられた」

　立ち上がりから、つけいる隙を与えなかった。初回、先頭で迎えたメジャーリーガーの青木を内角への直球で詰まらせて右飛に打ち取ると、菊池は投ゴロ。２死から坂本もカーブで右邪飛と、わずか７球で３者凡退と完璧な立ち上がりを見せた。

　進化がうかがえたのは、２回だ。２死から山田に左前打を許したものの、続く鈴木への３球目にスタートを切った昨季の盗塁王・山田を梅野が悠々と刺した。今キャンプから取り組む脱力を意識した投球フォームは素早いクイックモーションにもつながっており「セットに入った時にリラックスして投げれば、クイックでも、ああやって捕手に時間を与えられる」と手応えをにじませた。

　チーム内で右のエースとして確固たる地位を築いても、慢心は一切見当たらない。日本球界８年目となる今季は０４、０５年以来となる自身最軽量の１０９キロで堂々の来日。「余計な脂肪をそぎ落とした」とハードなトレーニングを繰り返し、球威に影響が出ないギリギリまでシャープになって帰ってきた。

　「右打者への直球がシュート回転してしまったのが残念なところ。（開幕へ）引き続き頑張っていきたいね」

　課題を口にする表情にも余裕が漂う。決定的な開幕マウンドへ、死角は見当たらない。（遠藤　礼）