侍・中田　待望１発出たけど「ダメ」危機感あらわ

ＷＢＣ強化試合   日本２―４阪神 （ 2017年3月3日    京セラＤ ）

＜阪神・日本＞７回表２死、中田は左越えソロホームランを放つ
Photo By スポニチ

　第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に出場する侍ジャパンは３日、京セラドーム大阪で行われた阪神との強化試合で２―４で敗れた。大会前の実戦はこれで１勝３敗。１試合を残し、過去にはなかった負け越しが決まった。中田翔内野手（２７）は７回、日本ハムキャンプから通じて今春初となる本塁打。復調気配の大砲が、チームへの危機感をあらわにした。

　笑顔などなかった。待望の一発は出たが、悔しさが中田の心の内を占めていた。試合後の記者会見で、口をついて出た危機感。裏を返せば本気モードの闘争心にスイッチが入った証でもあった。

　「本戦に入ってこういう試合をやっていたらダメ。勝ちにこだわってやっていかないと」

　侍のユニホームに袖を通して４試合目。ようやく中田らしい打球が飛び出したのは、７回２死の３打席目だ。メンデスの１３１キロスライダーに崩れそうな体勢を我慢し、鮮やかに振り切った左翼席へのソロ。今春実戦９試合、２８打席目での初アーチに「しっかりと待てて、しっかりと自分のスイングができた。トータルで自分のスイングができてきた」と語った。

　過去３試合は１０打数１安打で、この日も２打席目までは三飛、遊直。２打席目を終わって稲葉打撃コーチから声を掛けられた。「フィールドの中に打ちにいかなくていい。ファウルでいい。余裕を持っていきなさい」。日の丸を背負う責任から無意識に小さくなっていた気持ちが吹っ切れた。「いいアドバイスをもらいました」と感謝した。

　４番・筒香の後ろに控える、侍打線の鍵となる不動の５番。打線の軸を任される男として、チームの現状への危機感は強い。５試合組まれている調整試合は１試合を残し１勝３敗。ＷＢＣ前に３敗するのも、負け越すのも侍ジャパンとしては史上初だ。「ピッチャーを楽に投げさせてあげることができていないのが、野手陣の実情。もっと野手陣が調子を上げて、もっともっと楽にしてあげないと」。もちろん、自戒を込めた言葉だ。

　前進あるのみと思う出来事もあった。福岡からの移動日だった前日２日。移動の新幹線の中に携帯電話を忘れ、意気消沈した。それでもスタッフの協力もあり、この日までに手元に戻った。必死にもがいて捜し続ける大切さ。見失いかけていた自身の打撃も、ようやく見つかった。

　「やるしかないですから。変に考えすぎず攻めて攻めていかないと。自分の持ち味であるフルスイングをどんどんやっていかないと」

　世界一奪還。侍ジャパンが求めるゴールを見つけるため、中田が力強く誓った。　（春川　英樹）

　【侍打者の不振脱出】

　☆０６年福留　２次ラウンドまで全６試合でスタメンも、１９打数２安打と不振。ベンチスタートとなった準決勝韓国戦で７回に代打で出場し、右翼席へ値千金の先制２ラン。一挙５点を奪う猛攻につなげた。

　☆０９年イチロー　全試合で１番を務めたが、準決勝までの８試合は３８打数８安打、打率・２１１と不振。それでも韓国との決勝では自身初の４安打を放ち、延長１０回２死からは決勝の２点適時打。「苦しいところから始まって…。神が降りてきた」と興奮。

　☆１３年阿部　開幕直前に右膝を痛めた影響で１次ラウンドは８打数０安打。それでも２次ラウンドは台湾戦で大会１３打席目に初安打を放ち、オランダ戦は３安打。再びオランダとの順位決定戦では２回に１イニング２本塁打を放ち１位突破に貢献。