侍最年長３５歳青木流リーダーシップ「青さん、ノリさんと呼んで」

小久保監督（右）と話す青木
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　第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に出場する侍ジャパンで、唯一のメジャーリーガーであるアストロズの青木宣親外野手（３５）が２日、チームに合流し、２８人のメンバーが出そろった。京セラドームでの全体練習でも積極的にコミュニケーションを取った。守備面では中堅手のレギュラーとして全権も託され、３日の強化試合・阪神戦（京セラドーム）では「１番・中堅」で出場する。

　唯一のメジャーリーガー、最年長３５歳が年下選手に歩み寄る。青木にとって、合流初日の「仕事」は明確だった。

　「期間が短いので積極的にいきました。話しやすい環境にしたい」。ランニングでは秋山、武田と会話。ストレッチしながら意見交換する稲葉コーチと中田の輪にも入った。最年少２１歳の松井裕とは１４歳差。「年が開いているので自分から行くことが大切」と、投手も野手も関係なく笑顔で話しかけた。

　０９年の第２回大会以来の代表復帰。青木は「８年前と立場が違う」と風通しのいいチームづくりを目指す。宿舎の全体ミーティングでは「青さん、ノリさんと呼んでほしい」と、話しかけやすい雰囲気をつくった。０６、０９年の世界一連覇も経験。幾多の修羅場も乗り越えた日米通算１９６５安打のヒットメーカーは「何か切羽詰まったときに、アドバイスになる一言を言えるような立ち位置がいい」と考える。

　プレーでけん引するのは、言うまでもない。２４スイングの打撃練習では１発の柵越えを含め、鋭い打球を右中間に引っ張った。守備練習では中堅で飛球を追った。打球処理の「全権」を任される外野手のリーダー。「向こうでやってきた経験、強さを与えてくれたらいい」と小久保監督は、３日の阪神戦と５日のオリックス戦（ともに京セラドーム）で「１番・中堅」起用する方針。２月２８日に帰国したばかりで、時差ボケ対策も含めて多くの打席数を与え、本大会での１番か２番起用を見極める。

　２７歳だった０９年は、イチローの背中を見ながら戦った。８年がたち、敵国に多く在籍するメジャーリーガーも「見ればほぼ分かる」という。７日のキューバ戦（東京ドーム）が迫る。「イチローさんのように、というのはあれ（恐れ多い）ですけど。行動も、言っていくことも大切」と今大会は精神的支柱となる。

　「日本の球場で野球をするのは久しぶりで本当にうれしかったし、楽しかった。残り２試合を大切にして、いいものをつかんで７日を迎えたい」。世界一奪還を目指す役者がそろった。（神田　佑）