青木激白　イチローさんのように言動、プレーで引っ張る

青木宣親インタビュー（１）

＜ブレーブス・アストロズ＞試合について記者の質問に笑顔で答える青木
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　第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で、侍ジャパン唯一のメジャーリーガーとして参加するアストロズの青木宣親外野手（３５）は２６日（日本時間２７日）、オープン戦２試合連続安打で米国での最終調整を終えた。２度の世界一を経験し、前回出場した０９年は大会ベストナインにも選ばれた「世界」を知る男。２８日に帰国し、３月２日に合流する侍ジャパンのキーマンが、スポニチ本紙のインタビューに応じ、日の丸への熱い思いを激白した。

　――ＭＬＢの規定により、チーム合流は３月１日以降。日本に帰国するため、侍ジャパン合流は２日からとなる。

　「合流が遅れるのは仕方ないこと。あくまでもプレーで見せなきゃいけない。プロとして大事なのはそこだから」

　――調整の難しさは。

　「まだ分からない。ただマシンであったり、実戦に近いボールを例年より打っているのは間違いない。とにかく、３月７日にしっかり合わせることを考えています」

　――改めて出場を決めた理由は。

　「日本人だから。もう一度、日の丸を背負って戦いたいと。振り返れば、ＷＢＣが２０１７年に開催されると決まった時には、出たいと思った」

　――前回出場したのは０９年。８年前との違いは。

　「やっぱり、メジャーリーガーとして出るというところ。過去２回は投手のデータをチェックしていたとはいえ、何も知らない状況でプレーしていた。今はメジャーでプレーしている選手ならイメージできる。でも、８年前もメジャーリーガーが自分たちより上だとは感じていなかった。自分たちのプレーができればやれる。そういう意味では心境の変化はない」

　――過去２度の出場は、チームにイチローという存在がいた。今回、出場を決めてからイチローと何か話したのか。

　「会いました。“ＷＢＣに出ます”と伝えました」

　――０９年大会で、イチローの言葉や行動で心に残っていることは？

　「（韓国との決勝戦の）決勝打、あれが一番。あとは、どんな状況でもルーティンが同じだったこと。試合後、グラブを磨いたりとか、黙々と次の試合に向けて準備する。あの時はメディアもすべてイチローさんに注目していた。凄いプレッシャーだったと思う。でも打撃の調子が悪くても、ぶれなかった。あのイチローさんが打てなくても、毎日毎日、準備をして次の日の試合に向かっていたから、みんな何とかしたいと思うよね」

　――今回は侍ジャパン唯一のメジャーリーガーとして、イチローと同じ役割を求められる。

　「そもそもイチローさんと比べられると、正直、“うっ”となってしまう（笑い）。だってイチローさんだよ。最年長として、何か気付いたことがあったら声を掛けたり、行動で示すことができれば、と思うことはあるよね。やっぱり言葉や行動は凄く大事だと思う。プレーと両方の面で引っ張っていきたい」