侍５番・中田　プレミア１２再現だ！重圧から解放「自然体で考えすぎず」

侍ジャパン強化合宿 （ 2017年2月24日    宮崎市・宮崎県総合運動公園 ）

特打で打ち損じ悔しがる中田
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　全体練習終了後。侍ジャパン・中田は再びグラウンドに現れた。坂本勇、菊池らと居残り特打に参加。１時間以上バットを振り続けると、サンマリン宮崎のスタンドから拍手と歓声が湧き起こった。

　フリー打撃と合わせて渾身（こんしん）の１３９スイングで柵越え６本。ミスショットした際に「あーっ！」と本気で悔しがったが、フルスイングはキャンプで痛めた左手首に、もう不安がない証拠だ。全てのメニューを終えた中田は無言で帰りのバスに乗り込んだが、そこには覚悟と決意がにじんだ。

　小久保監督は、今大会の４番に筒香を固定することを決めた。同時に中田については「彼（筒香）の後ろを打つバッターが大事。そこに中田が入ってこないと。やってもらわないといけない感じ」と期待し、２５日のソフトバンク戦は５番に据えた。中田も「どこで出ようとやることは一緒。そういうのは気にしていない」と言うように、打順にこだわりはない。「やること」とは走者を還す勝負強い打撃だ。

　１５年１１月に開催された国際大会「プレミア１２」がそうだった。４番には西武・中村や筒香が座り、中田は５、６番を任された。４番の重圧から解放され、自らを「神懸かっていた」と言うほどに打ちまくり、予選ラウンドでは３戦連続で決勝打。見事、打点王とベストナインに輝いた。中田は当時を振り返り「自然体で、考えすぎずにやれればいいね」と話す。

　常々「４番争いがどうとか、盛り上げるのは周り。とにかく勝とうということしか考えていない」と口にしてきた。実力を認め、弟分として可愛がる筒香を支える最強の５番打者へ。その働きは世界一奪還に必ず通じる。　（柳原　直之）

　▼稲葉打撃コーチ（中田の５番について）筒香の後は重要になる。４番を外れたことで気持ち的には楽に打てる。そこに期待したい。悔しい気持ちも少し持ってほしい。

　▽プレミア１２の中田ＶＴＲ　予選ラウンド２戦目となる１１月１１日のメキシコ戦で２ランとサヨナラ打を含む５打点をマークすると、同１２日のドミニカ共和国戦、同１４日の米国戦と３試合連続で決勝打を放った。同２１日のメキシコとの３位決定戦でも３号２ランを放つなど全８試合で打率・４２９、３本塁打、１５打点を記録し「神懸かっていたというか、自分でも驚いている」と振り返った。