０９年は最年少　侍・内川　合宿初日から一人特守のワケ

居残り特守を行う内川
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　４年前に自ら止めた時計の針を動かそうと、侍ジャパン・内川は初日から行動に出た。全体練習終了後、一人だけ行った特守。観客の視線を独占し、一塁で仁志内野守備走塁コーチの打球を受け続けた。「世間的に言えば、運動会でコケるお父さんの世代ですよ！」。８月に３５歳になる男は、自らを鼓舞するように叫んでいた。

　３０分後、背番号１のユニホームは汗と泥にまみれた。菊池は「元気やなぁ」と息をのみ、小林と大野も見学した。最後に万雷の拍手を受けると休む間もなく、木の花ドームに向かった。今度は特打だ。バスには坂本勇、筒香、山田らも誘われるように乗り込んでいく。結局、野手１４人中１２人が室内練習場に集まり、無数の打球音がこだました。

　理由がある。「（初日の特守は）一発目からやってやろうと思っていました。自分は０９年は（野手）最年少でした。（練習をどう）やっていいのか、分からなかった。言葉では難しいですね」。３大会連続出場だが、最初は戸惑いの連続だった。侍ジャパンではＤＨまたは代打の切り札と期待されるが、チームに戻れば一塁手。合流前の青木を除けば、野手最年長の３４歳は行動で進む道を示した。

　「（合宿はＷＢＣへの）大切な期間ですが、その後１４３試合のペナントレースがある。それを見据えた準備の二段構えで。（選手には）裏方さん、コーチ、スタッフを使ってくださいと話しました」と小久保監督。内川の動きは、その言葉ともシンクロしている。

　悔しさを抱えたままの４年だった。前回１３年のＷＢＣ準決勝・プエルトリコ戦で一塁走者としての重盗失敗が、３連覇を逃した敗因と言われた。当時、人目をはばからず、号泣した男は「緊張と不安だらけ。（ＷＢＣが）終わった時、悔いがないようにしたい」と雪辱を誓った。　（福浦　健太郎）