武田　「子牛」革の小型グラブで日本一＆ＷＢＣ世界一つかむ！

シート打撃に登板した武田
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　「子牛」のグラブで世界一もつかむ。３月の第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に選出されているソフトバンク・武田翔太投手（２３）は１３日、宮崎キャンプで今季初めてシート打撃に登板した。その左手にはめられたグラブは昨季より約２センチ小さい。投手は握りなど隠す目的で大きめのものを使うが、武田は柔らかさが数段違う希少な子牛の革で仕上げた。その裏には昨季、クライマックス・シリーズ（ＣＳ）ファイナルステージの苦い経験があった。

　マウンドに上がった武田がはめるグラブは、守っている内野手と同じか、もっと小さいように見えた。昨季まで使ったモデルから約２センチ小さい。今季初のシート打撃で守備機会はなかったが、今季へかける思いはその左手にこめられていた。

　「球際（の打球）とか影響があるかもしれませんが、操作性を考えた。松田さんのグラブより、小さいと思いますよ」

　製作にあたった久保田スラッガー社によれば、武田の発注したものは内野手用とほぼ同サイズ。小さくすれば、ぎりぎりの打球を捕れなかったり、握りを隠しにくくなるなど弱点になりかねない。だが、より“手に近い感覚”を望み、柔らかさを追い求めて小型化。素材もこだわった。成牛ではなく、通常はグラブに使わない希少な「子牛」の革を使用。「凄く柔らかい」と包み込むように捕れる柔軟性を備えた理想型に仕上がった。

　この決断に至るには、あの屈辱があった。昨年１０月のＣＳファイナルＳ第１戦（対日本ハム、札幌ドーム）。先発を任された武田は大谷と投手戦を演じたものの、０―０の５回無死一、二塁から大野のバント処理の打球をこぼした。ピンチを広げ一挙６失点。「本当にもったいなかった」。日本一３連覇への夢が消えた試合は右腕の胸に深く刻まれた。

　日本一を目指す前に世界一への戦いが待つ。ＷＢＣは右足首の故障で辞退した大谷に代わり、先発を務める予定。この日のシート打撃ではＷＢＣ球を使った「新球」を披露した。同じく侍ジャパンの松田と対戦し、初球の１４５キロと４球目の１４７キロで空振りを奪った。正体は直球が自然にスライダー回転する「真っスラ」だ。「前から真っスラはするんですが、日本のボールより（ＷＢＣ球の方が）半個曲がります」。松田も「とらえたと思ったら、曲がった」と幻惑されていた。

　小久保監督就任後、今回のメンバー最多の５試合に先発した武田は「あとはカーブや変化球の精度を高めていく。いい感じだと思いますよ」とニヤリ。国際舞台で勝ち進むには、いかにミスを少なくできるかが鍵を握る。左手にはめられた「相棒」はその象徴だ。狙っているのは世界一と日本一の両獲りだ。（福浦　健太郎）