秋吉「滑る」ＷＢＣだからできた新スライダー

[ 2017年2月1日 07:05 ]

　日の丸をイメージさせる真っ赤なトレーニングウエア。３月のＷＢＣを戦う侍ジャパンに名を連ねるヤクルト・秋吉が投じたボールが、ベース手前でグイッと大きく曲がった。「いい曲がりだね！」とチームメートからも称賛の声が飛んだ。

　「日本のボールに比べてスライダーが曲がる。曲がりやすいので、うまく調節していきたい」

　オフの練習で使ってきたＷＢＣ球。日本の公式球より「滑りやすい」とされる。秋吉はそこを逆手に取った。従来の握りで投げれば「曲がりすぎる」。これが大きいスライダー。そしてカットボールに近い感覚で投げ、これまでのように鋭く曲がる球種を小さいスライダーとして新たに使う。

　握りは同じ。手首のひねりで投げ分ける。例えば、右打者の外角で空振りが欲しいときは大きいスライダー。左打者の胸元をえぐるには小さなスライダーを選択する。世界の強打者相手に、目先を変える変化球は大きな鍵。右横手投げの秋吉ならば、さらに有効だ。

　キャンプイン前日は、捕手を立たせて約３０球の投球練習。試運転とあって、スライダーは３球のみにとどめた。ここまでの調整の中では、ＷＢＣ会場のマウンドが東京ドームを含めて硬く高いものに統一されることも想定。プレートから踏み出していく左足の間隔を靴６・５足分から６足分に狭めた。

　世界一を目指すＷＢＣ後には、２年ぶりのリーグ優勝を狙うシーズンも控える。真中監督も期待の選手に秋吉の名を挙げ「（プロ入りから）３年間安定した成績を出している」と評価した。「優勝したとき（１５年）のように後ろがしっかりすれば、先発も楽になる」。日本の、ヤクルトのブルペンを秋吉が支える。　（川手　達矢）

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