栗山監督　清宮引き当てる！くじ「６度目の正直」に懸ける

２０１６年ドラフト外れ１巡目、佐々木千隼のときにくじを引く栗山監督
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　日本ハムが来秋ドラフト１位の最有力候補に、高校通算７８本塁打を誇る早実・清宮幸太郎内野手（２年）を挙げていることが１７日、分かった。ハワイ優勝旅行から成田空港に帰国した栗山英樹監督（５５）が明言し、他球団と競合した場合は自ら抽選を引き当てることも宣言した。今秋東京都大会を生観戦し、その能力とスター性を把握。就任５年間で２度のリーグ優勝に導いた名将も、くじ引きは５連敗中だが、「６度目の正直」に運命を懸ける。

　その年の「Ｎｏ・１プレーヤー」を指名する球団方針はぶれない。栗山監督が、清宮のドラフト１位指名についてはっきりと言及した。

　「もちろんある。可能性としては十分にある。非常にうちっぽいよね」。異例の早期表明には根拠がある。１１月に秋季高校野球東京都大会決勝（神宮）の早実−日大三をお忍びで視察。この試合はプロ顔負けの観衆２万人が集まった。「（球場外の）イチョウ並木まで人が並んでいた。それだけみんなが楽しみなんだ。それ（行列）を見ただけでも良かった」。ファンを魅了する。プロとして必要な要素が清宮に詰まっていた。

　高校通算７８本塁打のスラッガーには、阪神なども１位候補にリストアップする。競合必至だが、指揮官は過去のくじ引きで５戦全敗。「さすがにやばいよな。６連敗したらファイターズにいられなくなる」と弱気な一面も見せたが、最後は「引きますよ」とキッパリ。「見てる人（ファン）が知らない人より、（くじを引く人の）顔を知っている方がドラフトとして分かりやすい」。ファンあってのプロ野球。それが清宮を指名する理由でもある。

　大谷は来オフにもメジャー挑戦の可能性があり、順調ならば主砲・中田も来季中に国内ＦＡ権を取得する。いずれも去就は現時点で不透明だが「今のうちに打線の軸をつくらないといけない」と決意は固い。軸となるのがトレードで獲得した大田であり、清宮だ。来季の日本一連覇だけでなく、その先も見据える。

　指揮官はキャスター時代から清宮の父・克幸氏（現ラグビー・ヤマハ発動機監督）と取材を通して親交もある。初めての交渉権獲得が清宮となれば、それもロマンだ。（柳原　直之）