人類史上最速１７０キロは無名の右腕？

　最初の人類史上最速１７０キロ到達はチャプマン（ヤンキース）でも大谷（日本ハム）でもなく無名の右腕？

　あらためて大リーグの人材の豊富さを痛感させられたことがあった。６日にレッドソックスとホワイトソックスの間で成立した４対１の大型トレード。レ軍が通算７４勝のメジャー屈指の左腕セールを獲得し、その見返りとして有望株の本格派右腕コペックら４選手を放出した。

　１メートル９０、９３キロと恵まれた体格のコペックは、１４年ドラフトでレッドソックスから１巡目指名（全体３３番目）された２０歳右腕。まだルーキーリーグと傘下１Ａで３シーズンのプレー経験しかないが、その能力に驚かされた。米誌ベースボール・アメリカによると、今年７月に１Ａセーラムの先発を務めたウィルミントン戦で最速１０５マイル（約１６９キロ）を記録。世界最速は左腕チャプマンがレッズ時代の１０年とヤンキースに所属した今季の２度記録した１０５マイルとされている。大リーグ全３０球場に配備された解析システム「スタットキャスト」が設置されていないマイナー球場のスピードガンで計測された数字だが、弱冠２０歳の先発投手が肩を並べたのだ。セーラムのジョー・オリバー監督は「スピードガンに“１０５”が表示されて、側にあった別のスピードガンでダブルチェックしたが、同様に“１０５”だったよ」と当時の状況を説明した。

　レ軍は今季傘下２Ａまでのプレー経験しかなかった２２歳の有望外野手ベニンテンディを３Ａを飛び越えてメジャー昇格させた。コペックも心機一転、新天地で飛び級でのメジャー昇格が期待される。だが、過去３シーズンのデータから読み解くと、９回あたりの奪三振数は１１・５と高い数字を示す一方、９回あたりの与四球数も４・６と高い。暴投も今季は１２試合で１１を数え、昇格に向けては制球力の改善が必須だろう。

　今季序盤には同僚と口論になって取っ組み合いとなり、手を骨折した“若さ”も見られる右腕。優等生タイプの大谷とは性格面では正反対のようだ。それでもスピードボールはやはりファンを魅了する。メジャーでは１００マイル（約１６１キロ）を超える救援投手は数多くいるが、長いイニングを投げる先発投手ではメッツ・シンダーガード、大谷らごくわずかだ。「速いボールを投げるだけならいくらでもいる」とされるマイナーリーグ。その壁を打ち破ってメジャーの舞台に上がってくる日が待ち遠しい。（記者コラム・東尾　洋樹）