中田、ＣＳ男ＭＶＰ弾　大谷を称賛「凄くカッコ良かった」

パ・リーグＣＳファイナルＳ第５戦 （ 2016年10月16日    札幌Ｄ ）

＜日・ソ＞ＣＳのＭＶＰが発表され中田（中央）がベンチ前でガッツポーズ
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　ＭＶＰが場内コールされると、日本ハム・中田は両手で万歳した。「本当にもう最高！」。少年のように、無邪気な笑顔を見せた。ＣＳファイナルＳでは２本塁打、５打点とまさに主砲の働きで初の受賞。この日も、４点ビハインドの２回に左越えソロを放ち、ＣＳ通算７本目のアーチが反撃開始の合図となった。

　「入りで４点取られたが、誰も諦めなかった。摂津さんは制球がいいので、ストライクゾーンの中でボールを出し入れしてくると思った」

　２ボールから摂津がカウントを稼ぎに来たシンカーをフルスイング。放物線を描いた打球は左翼席上段へ飛び込んだ。４回は先頭で左前打、５回は先頭・大谷の二塁内野安打に左翼線二塁打で続き、いずれも本塁まで生還した。

　９回の守備中、中田は笑っていた。大谷がマウンドに上がり、１６５キロを計測。「あそこまで投げられて、打っても超一流。こっちは練習するのがバカバカしくなる。凄くカッコ良かった。凄くうらやましい」。大阪桐蔭時代は最速１５１キロ右腕で、通算８７本塁打の怪物にとっても、二刀流の後輩は異次元だった。

　それでも、中田がいなければ、広島と激突する４年ぶりの日本シリーズ進出もなかった。「子供の頃からずっと見てきた球団。（広島は）家族や親戚もいるし、一番になるところを家族に見せたい」。広島で生まれ、広島で育った４番はいわば「カープ男子」だった。

　プロ２年目の０９年フレッシュ球宴でＭＶＰを獲得した際に「家族みんなで獲ったから…」と、賞金１００万円のボードを広島市内にある実家へ送ったこともある。そんな家族思いの男が、燃えないわけがない。過去、日本シリーズは２度出場しているが、高卒２年目だった０９年は２打数２三振、前回１２年は打率・２３８で、いずれもチームは敗れた。３度目の挑戦。「日本一」を手土産に、今度は故郷に錦を飾る。