先発＆救援にフル回転　広島25年ぶりＶを陰で支えた３年目右腕

チームを陰ながら支えた広島・九里
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　広島カープが２５年ぶりとなる日本シリーズ進出をかけて、クライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージを戦っている。今季の広島を陰ながら支えた選手として、私は３年目の九里亜蓮の名を挙げたい。今季は２勝２敗、防御率４・５０。成績自体は目立たないが、自身最多の２７試合に登板してそのうち１０戦に先発と、役割を問わずにフル回転した。

　「今年は真っすぐの質や強さを求めてやってきました。真っすぐを投げきる、という点で去年までと比べて進歩できたと思います。ただ、先発したときにチームに勝ちを付けられていない試合が多かったのは今後改善したいです」

　収穫と課題を口にする。先発時のチームの勝敗は５勝５敗の五分。勝率・６３１で終えたチームの勝率と比べると見劣りはするが、決して足は引っ張っていない。畝投手コーチも「先発が足りなかった中でよくやってくれた。中継ぎで投げて、すぐに先発という場面でも頑張ってくれた」と評価する。救援登板から中３日で先発２回。同じく中４日で先発したのも２試合。この４戦では１勝０敗、防御率３・３２と奮闘した。

　救援登板１７度も、右肘の故障明けだった大瀬良や、右前腕部の故障明けだった一岡などの負担を減らした。投球回数８０は、球団ではジョンソン、野村、黒田、岡田、ヘーゲンズに次いで６番目に多い。「中継ぎ陣の負担軽減」「イニングイーター」として、その存在の意味は大きかった。

　そんな縁の下の力持ちには“プレゼント”もあった。５月２６日の巨人戦（マツダ）で６回２失点。新人だった１４年以来２年ぶりとなるプロ３勝目を挙げた。それでも「正直、ホッとした部分も、自信になった部分もないですね。もっともっとレベルアップしないといけないので」と振り返る。今年はあくまで来年の飛躍への足掛かりだ。

　その前に“忘れ物”を取り返したい。「チームが優勝したのはうれしいことですけど、ビールかけはテレビの前で見ることになって悔しい思いをしました。今度は日本一になって参加したいです。そこに行くまでにチームに貢献しないといけない」。９月２日に今季初となる登録抹消をされたことにより、同１０日の優勝決定日は１軍に帯同していなかった。悔しさを力に変える覚悟だ。

　自身ＣＳ初登板を１４日のＣＳファイナルＳ第３戦で果たした。０―３の８回から登板し、ＤｅＮＡ・梶谷を空振り三振に斬るなど１イニング無安打無失点の好救援だった。歓喜の美酒を浴びるため、九里は日本シリーズ終了まで懸命に腕を振る。（記者コラム・柳澤　元紀）