巨人エース　無念の思いを糧に来季へ

８日、練習後ベンチ奥に引き揚げる菅野
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　最後の瞬間。絶対エースはどんな思いで迎えていたのだろうか。ＣＳファーストステージ。最も投げ慣れたはずの東京ドームのマウンドに、最後まで巨人・菅野が上がることはなかった。

　「言葉で“責任を感じています”というのは簡単ですが…、そういう言葉では片付けられない気持ちでいます。いい形で終われたら良かったです」

　試合後、ＣＳ開幕以降では初めて報道陣に対応した。言葉を選びながら。絞り出すように話したのが印象的だった。普段は練習の終わりに気さくに雑談に応じる右腕も、自らへの不甲斐なさからここ数日は口を閉ざしていた。練習中も笑顔はほとんどなかった。合間に一人、腰に手を当て、考え込むようにスタンドを見つめる場面もあった。

　異変はＣＳ開幕２日前の６日だった。東京ドームで全体練習が行われた午後１時、グラウンドに菅野の姿はなかった。遅れること数十分。姿を見せた右腕は、ロッカールームに入ると、わずか１０分足らずで帰路に就いた。広報発表はなかったが、関係者によれば発熱。数日前から体調の変化がみられたという。

　翌日も練習を休み、８日から練習を再開。約７０メートルの遠投に短い距離での力強いキャッチボール。中距離走もこなし、３日ぶりの調整とは思えない体の動かし方だった。１勝１敗で迎えた第３戦。早めの練習を終えた菅野は、尾花投手コーチとともにベンチ裏に消えた。試合前まで中継ぎ待機が検討されていたが、結果はベンチ外だった。エースを欠いたチームはＤｅＮＡ打線の前に屈した。

　レギュラーシーズンでは防御率、奪三振のタイトル２冠を達成。打線の援護や救援陣の失敗で勝ち星は９勝止まりだったが、年間を通じて安定した投球を続けてきた。託されたのはファーストＳ初戦のマウンド。勢いある打線をねじ伏せ、チームを加速させるはずだった。「投手の成績はチームの成績に影響する。それを意識しながら、（来季は）周りを引っ張っていきたい」。

　来春にはＷＢＣも控える。そこでも中心選手の一人になるだろう。悔しさを胸に秘め、１７シーズンに向かってほしい。（記者コラム・川手　達矢）