結果で周囲の批判的な声を封じた田中　来季目標は“もっと長く”

ヤンキースの田中（ＡＰ）
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　今季、自己最多の１４勝を挙げ、ア・リーグ３位の防御率３・０７をマークしたヤンキースの田中将大。相手打者だけでなく、右腕が年を追うごとに１つ１つ封じてきたものがある。それは、周囲の批判的な声だ。

　大リーグ１年目の１４年７月に右肘じん帯を部分断裂。手術を回避した決断に米国内には懐疑的な論調が多かった。翌１５年は打者の手元で動くツーシームを主体とする投球に切り替えたが、球速を抑えた投球に「肘をかばって球速が出ていない」との声が噴出した。球場の球速表示がたまたま出なかった時には「速球のことばかり聞かれるから消したのか」と質問されたこともあった。同年、ア・リーグ９位の２５本塁打を浴びたときは「一発病」。今季も中４日の登板間隔では防御率が３・７１なのに対し、中５日が２・４１とのデータを持ち出して「中４日でいい投球ができない」と、名門のエースとして期待が高いからこそ、ことあるごとに批判を浴びてきた。

　今季終盤。田中がその声について胸の内を明かす機会があった。昨季は中４日が２・５６、中５日が３・５１と中４日の方が良かったデータを引き合いに出し、「結果で言われることだからしょうがないこと」と理解を示しつつもこう言った。「前半戦は中４日と中５日の成績が違いすぎると質問が飛んでいましたけど、抑えだしたら何も聞かれなくなった。突っつきたくなるところが１つなくなったのかなと思う。（その時）本当に思っていたのは今だけで言うなよ、と。今に見とけよ、という気持ちが強かったかもしれない」。

　昨季は懸念された被本塁打の多さについても言及。昨季の９イニングあたりの被本塁打率は１・４６だったが、今季は支配的な投球を見せた１年目と同じ０・９９と、１試合あたり１本以下まで激減した。「そこも聞かれなくなりましたね。できればそうなっていくんだろうと思っていましたけど」とニヤリ。「そういう投球ができたことがチームの勝利につながっていったのかな」と自己分析した。

　今では「右肘じん帯再建手術を受けるべき」という声は聞かれない。手術を回避した田中の決断は「正しかった」との結論に達したようだ。それも全ては田中が周囲の声をねじ伏せるほどの結果を残してきたから。それでも右腕は「このリーグの本当のエースのピッチングに比べるとまだ足りない。見劣りする部分がある」とさらに上を見据える。「まだ降りるイニングが早いんですよね。本当にトップの投手は１００球以上投げる」。田中が目標としていた２００投球回を今季クリアしたア・リーグの投手は９人で、そのうち１試合あたりの平均投球数が１００球を超えたのは９人中７人。田中は１試合平均９４・７球だった。「大事に使ってくれているというのはもちろんあるけど、そこも関係なしに投げていければ、そういうところに近づいていけるのかな」という。

　理想は長いイニングを投げ、その試合の勝敗を背負える投手。リーグを代表するエースを目指し、メジャー４年目の来季も試行錯誤を続けていく。（記者コラム・東尾　洋樹）