西武・森　捕手で侍サプライズ初選出へ　経験浅くても強打魅力

西武の森
Photo By スポニチ

　西武の森友哉捕手（２１）がメキシコ、オランダと戦う１１月の侍ジャパン強化試合のメンバーに選出されることが５日、分かった。今季はチームで捕手出場が２６試合にとどまったが、侍ジャパン・小久保監督は将来を担う強打の捕手として期待。森にとっては来年３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に向けて絶好のアピールの場となる。出場選手は今月中旬に発表される。

　サプライズ選出だ。関係者によると、すでに森は強化試合への招集が内定しており、この日までに所属球団の西武にも伝えられたという。大阪桐蔭時代にＵ―１８日本代表に選出されたことはあるが、トップチーム入りは初。プロで捕手経験が決して豊富とは言えない３年目の２１歳を呼ぶのは、球界でも少ない「打てる捕手」として代表経験を積ませたいという小久保監督の期待の表れだ。

　森は、今季の出場１０７試合のうち捕手で起用されたのは２６試合。スタメンマスクに限れば２２試合で、昨季を振り返れば捕手での出場は一度もなかった。西武の首脳陣は将来を見据えながら打線に厚みを持たせるため、８月１４日のオリックス戦（西武プリンス）から森を捕手として積極的に起用した。９月はマスクをかぶりながら打率・２９８の成績を残し、田辺前監督は「捕手としてもそつなくやれている。打撃にも影響は出なくなった」と評価していた。

　就任したばかりの西武・辻新監督も「普通に捕手をこなせれば打線の破壊力が増して、相手にとって脅威になる」と期待を寄せる。一般的に捕手は守備重視で打撃に多くを求められないが、中軸を担える力を持つ森がマスクをかぶれば、打線に切れ目がなくなる。来春ＷＢＣで世界一奪還を目指す侍ジャパンにとっても魅力のある存在だ。

　昨年１１月の国際大会「プレミア１２」で侍ジャパンの捕手を務めたのは炭谷（西武）、嶋（楽天）、中村悠（ヤクルト）。いずれも今季はケガなどで所属球団での出場機会を減らした。アピール次第では、森がＷＢＣのメンバーに割って入ってくる可能性もあり、注目される。