中後悠平　戦力外からメジャー昇格あと一歩「野球人生で一番いい年だった」

マイナー生活を語る中後

　戦力外から、メジャーの舞台へ――。今季、ダイヤモンドバックス傘下のマイナーでプレーした中後悠平投手（２７）が、シーズンを終えて帰国した。昨季限りでロッテを退団。しかし、戦力外選手を特集したテレビ番組がきっかけとなり、新天地へと足を踏み入れた。３Ａでは１３試合連続無失点。わずか１０万円を手に海を渡り、メジャー昇格まであと一歩に迫った。「和製ランディ・ジョンソン」と称された変則左腕の挑戦の足跡を追った。　（取材＝鈴木　勝巳、大林　幹雄）

　どん底を味わった。あれからまだ、１年もたっていない。中後の目に映る景色は、取り巻く環境は大きく様変わりした。

　「野球人生の中で、一番いい年でしたよ。全てにおいて。成績を残せたし、いろんな経験をさせてもらって…」

　昨年限りでロッテを戦力外になった。１１月の１２球団合同トライアウトは打者３人に３四死球。一つのアウトも取れなかった。一度は独立リーグのＢＣリーグ・武蔵に入団も、１２月３０日にＴＢＳ系列で放送された特番「プロ野球戦力外通告・クビを宣告された男達」で、左腕の運命は１８０度変わった。番組を見たメジャー関係者が興味を持ち、ダ軍に加えてレンジャーズ、フィリーズのスカウトが視察に。今年３月にダ軍とマイナー契約。そして、海を渡った。

　「本当に基礎から、一から教えてもらった。僕は日本では“投げることしかできない、変則フォームでちょっと球が速いだけ”みたいなのが持ち味だったので」

　４月６日に渡米。アリゾナ州での延長キャンプに参加した。大半がルーキーリーグの年下選手の中で投内連係や「ずっと課題だった」という投ゴロを処理しての一塁送球の練習を繰り返した。７月、１Ａの中でも実力が上位の「ハイＡ」のチームに所属した。変則左腕で球速１５０キロ前後の中後だったが、３試合で計４失点。６四死球と乱れたことで行動に出た。

　「ここで断ち切らないと意味がない。何でアメリカまで来て野球をやっているんだ。絶対にはい上がるんだと。だから監督やコーチ、チームメートに聞いたんです」

　問いは単純だった。「どうすればストライクが取れるか？」。意地やプライド、恥ずかしさなどが邪魔をして、日本では絶対にしなかった質問だった。指揮官は丁寧に答えてくれた。「自信のある球種は？」「コースは？」「じゃあ初球は絶対に外の真っすぐ。３球目までにストライクを取れ」…。同時に「楽しめ。難しいが、そう思うことで気持ちが楽になる」とアドバイスされた。

　「気持ちが楽になった。あれが分岐点だった。やっぱりメンタル。成功して自信になって、３Ａで抑えているうちに確信になった」

　シーズンを通じて失点はその３試合だけ。８月に昇格した３Ａでは１３試合連続無失点だった。メジャーの舞台までほんの少しだけ届かなかったが確かな手応えが残った。

　「（ロッテを）クビになって良かったなと思っているんです。収入も減ったけど、違う環境で野球ができて得たものはいっぱいあったので」

　自家用車は売却した。わずか１０万円と、一足のスニーカー。渡米時に持っていた現金はすぐに使い切った。延長キャンプで給料はなく、球団から支給される１週間のミールマネー（食費）は約１００ドル（約１万円）。スニーカーは履きつぶしてボロボロになった。

　「においがメチャクチャ臭くて。だから靴だけ買いましたけど、アメリカではお金は全然使ってない。物欲がホンマなくなりました」

　シーズンが終わり、帰国した現在は神奈川県内の夫人の実家で暮らす。９月。中後は早くも来季に思いを巡らせる。

　「日本（ＮＰＢ）に戻りたい気持ちもゼロじゃないんです。でも、（メジャーまで）あと一歩のところまでいけた。自分の腕を信じれば、頑張れば…」

　人は夢を食って生きていく。壮大などんでん返し。物語の続きは、中後が自身の左腕で紡ぐ。

　◆中後　悠平（なかうしろ・ゆうへい）１９８９年（平元）９月１７日、大阪府生まれの２７歳。近大新宮３年夏は和歌山大会８強で甲子園出場はなし。近大では２年春に３勝を挙げＭＶＰ。３年時には世界大学野球の日本代表に選出された。１１年ドラフト２位でロッテに入団。１２年４月２２日西武戦（ＱＶＣマリン）で初勝利。昨季限りで戦力外となった。通算成績は３７試合で２勝２敗、防御率５・６８。１メートル８３、７６キロ。左投げ左打ち。