Ｕ１８侍ジャパン　圧投的頂点！決勝も今井＆堀で１安打完封締め

＜日本・台湾＞優勝を果たし、喜ぶ日本ナイン

第１８回Ｕ―１８アジア野球選手権決勝 日本１―０台湾

（9月4日 台中インターコンチネンタル）
　決勝が行われ、日本は台湾を１―０で下し、２大会ぶり５度目の優勝を果たした。今夏の甲子園優勝投手、今井達也（３年＝作新学院）が５回を１安打無失点に抑え、２番手の堀瑞輝（３年＝広島新庄）が４回を無安打８奪三振の好救援。圧倒的な投手力を武器に、６戦全勝でアジアの頂点に立った。なお、日本、台湾と３位の韓国が来年のワールドカップ（Ｗ杯＝カナダ）の出場権を得た。

　１―０の９回２死一塁、２番手の堀が１４７キロの速球を内角にズバリと決めた。見逃し三振にこん身のガッツポーズ。２大会ぶりのアジア制覇。マウンドには歓喜の輪が広がった。胴上げ投手となった左腕は「最後にマウンドにいられて本当にうれしい。自分の投球をして抑えられた」と満面に笑みを浮かべた。

　４回を無安打無失点で８奪三振。６回の１点を守りきった堀は、今大会は３試合全て救援で登板し、９回２／３を投げて１安打しか許さず、１８三振を奪った。大きく曲がるスライダーに、アジアの打者はほとんど手が出なかった。寺島、今井、藤平、高橋の「ビッグ４」に注目が集まる中、まさに陰のＭＶＰだった。

　小枝守監督が「総力戦」と話した大一番。タイブレークも見据えて藤平や早川が待機した。前日の韓国戦に先発し、８回途中まで投げた高橋も連投に備えてブルペンに走った。優勝の原動力となった日本自慢の投手陣は、６試合計４８回でわずか１失点。指揮官は「堀は三重丸の出来。（大会通じて）失点、被安打、四球が少なく、バッテリーの働きが満点だった」と勝因を語った。今大会３失策の堅守も光った。

　アジアの頂点の先には「世界」が広がる。アジア野球連盟の副会長で、全日本野球協会（ＢＦＪ）の鈴木義信副会長は「彼らは東京五輪の中心になる世代の選手たち。本当に頼もしい」と目を細めた。正式種目に復帰する２０２０年東京五輪では２２歳になる若き侍たちが４年後に向けて、大きな弾みをつけた。（台中・松井　いつき）