「父より長く…」鮮烈デビューを飾った近藤弘基の目標

＜中・巨＞プロ初安打を放ち父の真市コーチ（右）とグータッチをする近藤

　親子鷹で注目を集めた中日・近藤弘基外野手が２年目で支配下選手になった。７月１４日に支配下登録され、背番号は父である真市投手コーチの「７６」を逆にした「６７」に。「少し思いました。何かしら父の番号には縁があるんですよね」とはにかんだ。

　初昇格した２日巨人戦（ナゴヤドーム）では「２番・左翼」で即先発。プロ初登板だった８７年８月９日巨人戦でノーヒットノーランを達成した父に負けじとプロ初安打、初打点を含む３安打を放った。育成出身の選手では昨季に４安打した亀沢以来、史上２人目の猛打賞デビューだった。チームは５日現在、５位に低迷するが、若さあふれるハッスルプレーは、谷繁監督からも「今、うちに一番必要なプレーをしてくれた。一振り、外野の守備にしてもワンプレーワンプレー、必死にやってくれた」と評価されている。

　近藤は、尊敬する父以外に、目標としてきた人物が２人いるという。一人は、現役時代は守備のスペシャリストだった英智外野守備走塁コーチ。同じ右投げの外野手で「球際の強さを勉強したい。守備であそこまで信頼してもらえる選手になりたい」と理想に掲げる。

　もう一人は父と同じ享栄高（愛知）の先輩で、ゴールデングラブ賞の常連でもある大島だ。「高校の尊敬する先輩。（１軍で）一緒に守りたいと思っていた。いろいろ聞きたいことがあります」。高校時代、自主トレで母校を訪れた大島を見て「すごい人がいるんだなと思っていました。足が速いし守備範囲が広い」と羨望（せんぼう）のまなざしを送っていたという。昇格後に、その願いはかなった。左翼で初先発し、中堅には背番号８がいた。

　大島に近藤のことを聞くと「いい経験をしているんじゃないですか」と笑顔。質問を受ければ「もちろん答えますよ。でも、まだ聞かれてはないですよ」と笑っていた。

　これからはその隣に居続けることが目標となった。支配下登録会見で、色紙には「１軍定着」と記した。父は左肩の故障もあり、わずか８年で現役を引退した。「父より長く、野球人生を送りたいですね」。大きな背中を追いかけ、追い越すためにも――。勉強の日々を過ごす２３歳は「これからが大事です」と力強く結んだ。（記者コラム　細川　真里）