「ナックル姫」吉田、初のマドンナＪ入りなるか　強化合宿に懸ける

「ナックル姫」こと吉田えり

　大会５連覇を目指す「第７回ＷＢＳＣ女子野球ワールドカップ」（９月３日開幕、韓国）に出場する侍ジャパン女子代表（マドンナジャパン）候補の強化合宿が９、１０日と沖縄で行われる。６月２５、２６日に行われた新潟合宿を経て、代表候補選手は２８人から２３人に絞り込まれた。大倉孝一監督は「沖縄合宿で（最終メンバーと同数の）２０人に絞る予定」と話しており、当落線上の選手にとってはアピールのラストチャンスとなる。

　今合宿で招集されている投手は７人。前回の１４年ワールドカップで招集された投手も７人だった。今合宿メンバーには前回の１４年ワールドカップでＭＶＰに輝いた右腕・里綾実投手（兵庫ディオーネ）や「ナックル姫」こと吉田えり投手（ＢＣ石川）らが名を連ねているが、中でも吉田が初の侍ジャパン入りへ生き残れるか、注目したい。

　吉田は新潟合宿中の前橋シニアとの強化試合で、１―１の６回から４番手で登板。１イニング目の６回は無失点に抑えたが、２イニング目の７回に決勝点を許し、１安打１失点で敗戦投手となった。今季所属するＢＣ石川では１イニングの登板がほとんどで、２イニングを投げきることはほとんどなかったという。それでも言い訳はせず「同点の場面での１（失）点はかなり悔しい。ここで（反省点を）吸収して、次につなげていくことが（生き残りへ）勝負」と振り返った。全２１球中、代名詞のナックルは１球しか投げなかったが、大倉監督から「使い方がいいなと思った」と評価されたのがシュートだった。この試合でも右打者の内角を鋭くえぐるシュートを数球投じ、観客をどよめかせた。

　指揮官が挙げる本大会メンバーの選考基準は「守れることが鉄則中の鉄則」。さらに、投手に関しては「良いボールを投げているが、（突然）乱れるかもしれないというリスクを持っている投手は短期決戦で使えない」としている。前回のワールドカップは里が４試合に登板し、１２イニング無失点で４連覇の原動力となったが、５連覇達成には里以外の投手の活躍も不可欠である。「代表は中学生の時から夢、憧れ」と語るナックル姫は、その一員に加わることができるか。今週末、沖縄でマドンナたちの熱きサバイバルが繰り広げられる。（記者コラム・原田　真奈子）