村中がコイ止めた！６９３日ぶり先発勝利でチーム救った

＜広・ヤ＞真中監督（左）、平井（右）とセーブを挙げた秋吉を迎え、ウイニングボールを受け取る村中

セ・リーグ ヤクルト５－２広島

（6月30日 マツダ）
　２年ぶりに先発した左腕が１１連勝中の首位・広島を止めた。勝利の瞬間もヤクルト・村中のクールな表情は少しも変わらない。それでも、言葉は熱を帯びていた。

　「チーム状況が苦しい中、何とか長い回を投げようと思った。頑張れ、頑張れって、いろんな人がメールをくれていたので、良かった」

　中５日で先発予定だった小川が腰痛で６月２７日に登録抹消され、館山、石川も故障離脱中。今季３３試合に救援登板している村中が中３日で、１４年９月３０日の広島戦（マツダ）以来の先発を任された。「調整する時間もなかった」という状況下で５回２失点と好投し、チーム単独トップの５勝目。先発勝利は同年８月７日阪神戦（神宮）以来、６９３日ぶりとなった。

　１０年１１勝、１２年１０勝。だが、リーグ制覇した昨年は１軍登板がなく２軍戦でも２勝２敗、防御率８・３３と散々な結果だった。投球フォームを崩して四球連発し、「ストライクぐらい入れろ！」とスタンドからヤジを飛ばされたこともあった。

　オフに背番号が「１５」から「４３」に変更。背水のシーズンだった。最速１４９キロで７奪三振。高津投手コーチは「ここまでやってくれると思わなかった。相手も中村恭平。これ、書いといてね」と声を弾ませた。

　村中恭兵に対し、広島先発は中村恭平。共に左投げ左打ちで１メートル８５を超える長身からスリークオーターで速球を投げ込む。制球難と課題も同じだ。村中はプリンが大好物。父はパティシエで実家は洋菓子屋を営む。中村恭も趣味はお菓子作り。野球選手になっていなかったらパティシエを目指していたという。

　先発へのこだわりを聞かれると、「投げてくれと言われたところで投げるだけです」。最下位からの巻き返しへ、縁の下の力持ちは不可欠な存在だ。（平尾　類）