クールな表情に隠した気遣い…涌井　９年前の誕生日プレゼント

２００７年５月８日、楽天戦で９回５失点完投で、両リーグ単独トップの６勝目を挙げた西武・涌井

　引っ越しをすると思い出の品に出くわすことがある。先月、荷物を整理していると昔の写真などを収納している箱から一つのボールが出てきた。当時は西武だった涌井（現ロッテ）のサインボールだった。９年前の記者の誕生日である「０７・５・８」と「六勝目」という文字も書かれていた。

　荷物を整理する手を止め、しばらく頭の中で記憶を呼び戻す。当時、３０歳だった記者は西武を担当していた。涌井は高卒３年目で、まだ２０歳だった。横浜高の先輩でエースだった松坂（現ソフトバンク）が同年からレッドソックスに移籍し、その穴を埋めるべく奮起した右腕は、４月までに４勝を挙げるなど、順調に白星を積み重ねていた。

　そして５月上旬。福岡遠征中に涌井と食事に出掛ける機会に恵まれた。その席で記者が８日に３０歳になることが少しだけ話題となった。数日後、記者の誕生日である５月８日はフルスタ宮城（現コボスタ宮城）での楽天戦。先発して見事に完投で６勝目を挙げた涌井にコメントを求めに行くと「はい、これ」と無愛想に勝利の記念球を投げられた。「誕生日プレゼント」と認知するまでに数秒を要した。うれし涙を堪えながら「せっかくだからサインしてほしい」と懇願。宝物となった。

　振り返れば内容の濃い１年だった。シーズン開幕前には「裏金問題」が発覚。チームも２６年ぶりのＢクラスとなる５位に低迷し、当時の伊東監督が退団した。そんな逆風が吹き荒れた中、孤軍奮闘した涌井は１７勝で最多勝を獲得。その後は中継ぎへの配置転換など不振に苦しんだシーズンもあったが、ロッテ移籍２年目の昨季はプロ通算１００勝にも到達するなど日本ハムの大谷と並ぶリーグ最多の１５勝を挙げた。今季も３、４月に５勝を挙げ、自身７年ぶりとなる月間ＭＶＰを受賞。その後は白星に嫌われたが、１７日の巨人戦（東京ドーム）では完投で菅野に投げ勝ち、４９日ぶり白星となる６勝目を挙げた。

　今月２１日。その涌井が３０歳となった。先日、ＱＶＣマリンで９年前のサインボールの写真を見せると「そんなことありました？どこで投げたの？ふ～ん…」。シャイな性格でマウンドと同様に報道陣への対応もクールな涌井がくれた記念球。いつまでも大切にしたい。（記者コラム・山田　忠範）