阪神　メッセで連敗脱出「合うマウンド」大好き北の大地で躍動

＜日・神＞７回無失点の好投でチームの連敗を止めたメッセンジャー（中央）はナインをハイタッチで迎える

交流戦 阪神３―０日本ハム

（6月11日 札幌Ｄ）
　やっと、やっと、やっと勝った！阪神のランディ・メッセンジャー投手（３４）が１１日の日本ハム戦（札幌ドーム）で７回無失点に抑え、今季６勝目。前回登板した４日の西武戦以来のチーム白星で、連敗を５でストップさせた。１２日の同戦ではＭＡＸ１６３キロの大谷を攻略して、３カードぶりの勝ち越しを狙う。

　ドリスが最後の打者を打ち取った瞬間、ベンチで戦況を見つめていたメッセンジャーが会心の笑顔を浮かべた。ナインとハイタッチを交わし、前回登板の４日西武戦に続く自身６勝目、その前回勝利以来となるチーム白星を喜んだ。

　「もちろん先発として投げる以上、常に勝ちたいと思っているし、ここ最近は良い試合をしても勝てていなかったので、強い気持ちで投げたよ」

　今季最多１３２球の熱投。その１球１球に、昨年４月４日～１１日にかけて喫したチーム６連敗に並ぶ屈辱を阻止する思いが詰まっていた。

　女房役・岡崎の好守に助けられた。結果的に唯一の危機だった２回。田中とレアードに連打されて無死一、二塁を背負ったが、谷口がバントした小飛球を、岡崎がわざとワンバウンドさせてから三塁送球、そして二塁転送の併殺にマウンド上でガッツポーズした。

　６回２死二塁では、中田を外角低めに沈むカーブで空振り三振に仕留めて今度は右拳を握りしめた。粘る相手打線に球数は要したが、「粘ってくるというのは頭にあったし、自分のピッチングをすればアウトが取れると信じて投げた」。気迫でねじ伏せた７回４安打無失点、８奪三振。チームに一週間ぶりの勝利を呼び込んだ。

　北の大地は大好きだ。試合前の時点で札幌ドームでは３試合で０勝２敗、防御率３・４３とデータ的には良い数字は並んでいなかったが、自身の感触は悪くないという。「自分としては良く合うマウンドだなと思ったよ。米国に近い感じがね」

　さらにグラウンド外でも、ラーメン好きにはたまらない。登板前夜は行きつけのラーメン店に足を運ぶのがルーティンの一つだが、この札幌でもしっかりと繰り出した。名物の味噌ではなく、あえてしょう油豚骨を食して英気を養って上がったマウンドだった。

　ようやく連敗を脱出した金本監督は一つだけ注文を付けた。「できれば８回ね。行ってほしかった。昨日も勝ちゲームのピッチャーを使っているし。１イニング分だけ１５球か、２０球だけ球数が多かったね」。連投になった高橋とドリスのどちらかを休養させたかったのがホンネだが、それでも「でも、７回をビシッと抑えてくれたことが何よりだね」と頼りになる助っ人に感謝した。

　借金は３に戻した。我慢の時を強いられ、泥沼にはまりかけたチームが、この１勝をきっかけに勢いを取り戻す。　（湯澤　涼）

　▼阪神・香田投手コーチ　（メッセンジャーについて）勝ったのが一週間ぶり。彼の強い気持ちを感じました。状態も良いし、スピードというより角度を使って絞らせない投球をしてくれた。もう少し球数が少なければね。

　≪１５年からは交流戦４連勝≫メッセンジャー（神）が７回無失点と好投し、チームの連敗を５で止めた。交流戦通算８勝１０敗で黒星先行ながら１５年からは４連勝。次回登板が予想されるソフトバンク戦は４戦４敗と分が悪いだけに、こちらも“連敗ストップ”といきたい。