“ＭＬＢ最小男”今季２桁本塁打＆２桁盗塁を達成した最初の選手に

アストロズの二塁手・アルテューベ（ＡＰ）

　公称の身長は現役大リーガーで最も低い１メートル６８。実際は１メートル６５とも言われる。その男が屈強な体格の選手がそろった最高峰のリーグで本塁打を量産している。アストロズの二塁手・アルテューベが、６日のレンジャーズ戦で右越えに今季１０号を放ち、今季「２桁本塁打＆２桁盗塁」を達成した最初の選手となった。

　打率・３４１で首位打者に輝いた１４年には、０９年のイチロー以来となる２２５安打をマーク。１４年は最多安打、最多盗塁（５６）、首位打者の３部門を同一シーズンに獲得したのも０１年のイチロー以来となった。昨季（２００安打）と合わせて２年連続２００安打以上を放つバットコントロールと、昨季まで２年連続で盗塁王を獲得した足には定評があった。

　ところが、メジャー６年目の今季はそこに長打力も加わった。試合前の打撃練習を見ていても「小さな体がハンデだとは思わない」の言葉通り、とにかく体を目いっぱい使ってフルスイングする。次々と柵越えを放つ思い切りのよさに感心した。本塁打の方向別でも左翼の５本が最多だが、逆方向の右翼が３本、左中間、右中間がそれぞれ１本と逆方向への一発も目立つ。自己最多の１５本塁打をマークした昨季は左翼が１１本、左中間が４本だっただけに、今季は長打力でも進化を遂げている。

　アルテューベはベネズエラ生まれの２６歳。中南米の野球に精通した関係者によると、「指導者は子供の頃からとにかく思い切り振らせて、三振しても怒らない」という。勝負はある程度、度外視して選手の能力をいかに伸ばすかに重点が置かれている。「外国人は体格が大きいからパワーが違う」という理由ももちろんあるだろうが、体が小さいから長打を捨てるというのは、アルテューベの打撃を見ていてこれまでの考え方を改めるべきだと思った。

　日米の野球を見ていて感じるポイントの１つは打者の振る意識の違い。小さい頃からしっかり振る習慣が身についていれば、アルテューベのような小柄な選手でも長打を放つことができる。７日（日本時間８日）時点でのアルテューベの長打率・５５０はア・リーグで７位。６位（・５５５）の１４年本塁打王クルーズ（マリナーズ）とひけを取らない数字だ。

　ステレオタイプを覆されたアルテューベの打撃。１４年の日米野球で来日した際に彼に注目した野球少年も多いだろう。今後も思い切りのよい打撃で、ファンを魅了してほしい。（記者コラム・東尾　洋樹）