雄星“剛速球の菊池”から“勝てる菊池”に進化

＜西・楽＞７回４安打無失点の好投で４勝目を挙げた菊池

パ・リーグ 西武７―０楽天

（5月25日 西武プリンス）
　勝負球に選んだのは、１１７キロのカーブだった。６回２死二、三塁。ウィーラーを三ゴロに仕留めた西武・菊池は、雄叫びを上げた。

　「ピンチでもカーブを使える場面が増えた。あそこは自然とガッツポーズが出た」。唯一のピンチを切り抜け、７回を４安打無失点で４勝目をつかんだ。

　昨年１０月。Ｂクラスでシーズンを終えると、渡米した。目的はメジャー観戦。ドジャースタジアムで行われたナ・リーグ地区シリーズ初戦は、ドジャースのエース左腕・カーショーが先発した。１５０キロを超える直球はもちろん、縦に割れるカーブも目に焼きつけた。「キャッチボールから凄く丁寧に投げていた。メジャーの一流の投手でも基本を大事にするんだなと」。収穫はあった。

　４月を終えて１勝４敗と黒星が先行すると、女房役の炭谷に言われた。「“剛速球の菊池”から“勝てる菊池”になれ」。５月に入り、１１０キロ台のカーブを本格的に使い始めた。効果はあった。今月は３勝１敗。前回登板した１８日ロッテ戦（ＱＶＣマリン）から１３イニング連続無失点を継続中だ。

　「カーブは（腕が）横振りになるとストライクが入らない」と、縦回転をかけるフォームを意識する。昨年はフィニッシュの形で三塁側に倒れるシーンが目立ったがバランス良く右足一本で立つ形が増えた。田辺監督は「緩急、カーブが良かった。貫禄が出てきた」。２１アウト中、７個をカーブで奪った。

　元ドジャースＧＭで、現ブルージェイズのダン・エバンス統括部長、パイレーツのトム・ギレスピ国際スカウトが視察する前での快投。菊池は「この投球を続けていけば（自分の）貯金はできると思う」と、手応えを口にした。　（川島　毅洋）