新潟医療福祉大初のプロへ！ドラフト候補左腕、監督との不思議な縁

新潟医療福祉大・笠原

　今秋ドラフト候補の大学生投手といえば創価大の右腕・田中正義投手（４年）が真っ先に挙がるが、この男の名前も覚えておいてほしい。新潟医療福祉大のエース左腕・笠原祥太郎投手（４年）だ。新津（新潟）では県大会２回戦が最高ながら大学で成長を遂げ、スカウトの評価も急上昇した。今春の関甲新学生野球１部リーグでは７試合で６勝０敗、防御率０・７２、５０イニングで６４奪三振と圧倒的な数字を残し、チームを創部以来最高成績の２位に導いた。

　新潟医療福祉大の硬式野球部は１３年創部。同年入学の笠原ら現４年生は１期生だ。そして、初代監督として指揮を執る佐藤和也監督と笠原の間には「不思議な縁」がある。佐藤監督は１２年夏まで２９年間新潟明訓の監督を務めたが、同年夏の新潟大会初戦（２回戦）で、当時笠原がエースを務める新津と対戦していたのだ。新潟明訓は再三の好機をものにできず９回表を終えて３―４とリードを許していたが、その裏に笠原から２点を奪って５―４でサヨナラ勝ち。新潟明訓はこの勝利を皮切りに新潟大会を制し、２年ぶり７度目の夏の甲子園出場を決めている。佐藤監督は当時をこう振り返る。

　「自分が（１２年夏を最後に）辞めると言って夏の大会に入ったから、最後に（甲子園に）連れて行くぞ、みたいなムードになって。選手も硬くなって、初戦をそういう試合にしちゃったのかなと思っていたけど、そうじゃなくて（笠原の）ボールがやっぱり良かったんだと思う。当時、スピードはそんなに速くなかったけど、コンビネーション良く投げていた」

　熱戦から約９カ月後。笠原は新潟医療福祉大に一般入試で入学し、佐藤監督の下で野球部１期生としてスタートを切った。志望理由は「高３の夏に佐藤監督が（新潟医療福祉大に）野球部をつくると聞いて、地元で野球をやりたいと思った」からだった。

　チームは昨春に２部優勝。１部最下位との入れ替え戦も制し、創部３年目でスピード昇格した。１部初参戦の昨秋は最下位に終わったものの、入れ替え戦で勝って１部残留。今春は惜しくも上武大との優勝争いに敗れたが、同大学初の全国大会出場は夢物語ではなくなってきた。佐藤監督は「笠原は４年間で成長してくれた。不思議な縁ですよね」と目を細める。

　今秋は、笠原ら１期生にとって大学最後のシーズンとなる。笠原は同大学初のプロ野球選手になれるか。そして、笠原の成長と比例して躍進を遂げたチームは、創部後初の全国出場なるか。楽しみは尽きない。（記者コラム・原田　真奈子）