ダル敵地でも観客殺到　定員４７０９人球場に８４８８人！

＜ミッドランド・フリスコ＞マイナー登板４度目のダルビッシュ。５回・６８球を投げ、６奪三振

テキサス・リーグ フリスコ１１―８ミッドランド

（5月17日 ミッドランド）
　テキサスの田舎町が熱狂の渦に巻き込まれた。右肘手術からの復活を目指すレンジャーズのダルビッシュ有投手（２９）が１７日（日本時間１８日）、傘下２Ａフリスコの一員として敵地でのミッドランド戦に先発。公称収容４７０９人の球場に史上２番目に多い８４８８人が駆けつける中、５回を３安打１失点（自責０）と格の違いを見せつけた。あと１回のリハビリ登板を経て、順調なら２７日（同２８日）のパイレーツ戦でのメジャー復帰が有力だ。

　最速９７マイル（約１５６キロ）の速球に驚嘆し、６６マイル（約１０６キロ）のスローカーブにどよめいた。４度目のリハビリ登板にして初の敵地でのマウンド。それでも客席は背番号１１のユニホーム姿が目に付き、ダルビッシュの一球一球に沸き返った。

　「子供たちも今日はいっぱいいたので。いいパフォーマンスができて良かったです」

　この日は「キッズデー」と銘打たれ、テキサス州内の多くの小中学生らが課外授業として観戦するため、試合開始は午前１１時。前売り４０００枚は早々に完売していたが、ダルビッシュ登板が発表されたこの３日間で追加前売り券が２０００枚以上売れた。セキュリティ・バンク・ボールパークは平日の平均観客数は２０００人前後で、公称収容は４７０９人（外野芝生席開放時は６６９６人）。それが８４８８人に膨れあがった。これは、ネーミングライツ導入元年の０５年８月２７日に社員の動員を図って記録した９１０８人に次ぐ史上２番目の大入りだ。

　慣れない試合開始時間に加え、前日まで３０度近かった気温は１７度まで下がった。「この気候で、朝も早くて。結構きついなと思った」。そんな難しい条件下でも、ダルビッシュは復帰へのステージをさらに１段階上げた。初回に捕逸の間に唯一の失点を許したが自責点はゼロ。３安打は全て単打で、追い込んでからは狙って復帰後最多となる６三振を奪った。前回１２日はナイターで実質「中３・５日」ながら、予定の５回を６８球で投げきった。「普通の実戦的な投球をした。ある程度はそれができた。いつでも（メジャーに）いける状態」と手応えは深まった。

　リハビリ登板はあと１回を予定。順調に行けば、２７日（日本時間２８日）のパイレーツ戦でのメジャー復帰が有力で、遅くてもその日からの本拠３連戦中には復帰できそうだ。人口約１１万人の田舎町を熱狂させたダルビッシュの投球。メジャーのマウンドで躍動する勇姿をみんなが待っている。（後藤　茂樹）

　▽ミッドランド市　レンジャーズの本拠地アーリントンから西へ約５２０キロ。１０年時の人口は１１万１１４７人で、日本では２４１番目の山形県酒田市の１１万１１７０人とほぼ同じ。レ軍の元共同オーナーのジョージ・Ｗ・ブッシュ前大統領が幼少期を過ごした地として知られ、ローラ夫人の出身地でもある。２Ａミッドランドはアスレチックス傘下で、１４年には中島（現オリックス）がプレーしていた。