阪神　原口が正捕手争いリード　３戦フルマスクで27イニング零封

＜神・ヤ＞勝ち星を挙げ出迎える岩貞（左）と笑顔でハイタッチする原口

セ・リーグ 阪神２―０ヤクルト

（5月6日 甲子園）
　快記録の一番の立役者はこの男と言っていい。３試合連続零封勝利の全試合にフル出場した阪神・原口が、この日も３投手を好リード。ほんの９日前に育成から支配下選手に復帰したばかりの２４歳が、堂々としたインサイドワークで強力打線を黙らせた。

　「どの試合もピンチのある中で緊張感を持ってやっています。結果、抑えられているのは、いいことだと思います」

　１軍でのキャリアはなくても「育成落ち」まで経験しながら積み上げた７年間のプロ生活は無駄ではない。的確な判断力と集中力。技術面はもちろん、メンタル面でも扇の要としての役割を果たしている。初回、岩貞が右打者の内角への制球が定まらず、先頭の比屋根に３ボールとすると、そこから３球続けて内角低めの直球を要求。６球目を中前打されたが、明確な意図があった。

　「練習からインサイドが高めに抜ける傾向があったんで、意識して（内角低めに）構えた。あのコースは左投手の原点だし、そこに投げさせて調子を取り戻してくれればと思った」

　左腕が２回以降に立ち直ったのは、原口との共同作業があったからこそ。２―０の８回１死一、二塁でバレンティンを迎えた場面では、ドリスに低めのフォークを連投させて３球三振。「ワンバウンドで空振りを取れるんで、ああいう球をしっかり止められるようにやっていきたい」と顔を引き締めた。

　打っても第２打席の左前打で５試合連続安打。遅れて来た正捕手候補の連日の活躍に、金本監督も舌を巻いた。「しっかりとインサイドに投げ込んでいる。ちゃんと投手に意識付けというか、ジェスチャーで示して。すごいね」。今後の先発起用には「今はそうするのがベストかな。いつまでも続くものじゃない。でも、いいんじゃないですか、それで」と話した。シンデレラストーリーはまだまだ続く。　（山添　晴治）