周平　今季３発全てＶ弾　殊勲安打はリーグトップ、５年目大器覚醒の予感

＜Ｄ・中＞６回無死、左越えに決勝の３号ソロを放つ中日・高橋

セ・リーグ 中日９―２ＤｅＮＡ

（4月28日 横浜）
　いつ来るか。もう来るか。周囲から常にそう言われ続けた。嫌でも耳に入ってきた。中日・高橋周平。５年目を迎えた未完の大器が、ついに覚醒しようとしている。２―２の６回無死。自身１５試合ぶりの一発となる決勝３号ソロが、雨模様の横浜の夜空に舞った。

　「ギリギリだったけど、入って良かった。しっかり振れることができたので、入ってくれた」

　砂田の１３３キロ直球。迷うことなく振り抜いた。遅れて出てきたバットのヘッドにはじかれた打球が、逆方向へ一直線に伸びる。これで今季３本のアーチは全て決勝弾で、しかも全て小熊の登板試合。先制、勝ち越し、逆転など「肩書」が付く殊勲安打はリーグトップの７本目だ。春季キャンプから軸回転を意識したフォームを徹底し、過去にないほど振り込んできた。その成果が表れた一発に「うまく逆方向に、しっかり強い打球を打てた」と谷繁監督。直前の５回に桑原の打球をトンネルした失策も帳消しにした。

　「同い年（の選手）も入ってきた。自分も頑張らなきゃ、と思っている」。この日試合が行われた神奈川県の出身。東海大甲府で甲子園出場はないが、１１年のアジアＡＡＡ野球選手権では高校日本代表の３番を務めた。９月１日の韓国との決勝戦で、高校通算７１本目のアーチとなる先制２ランなど４打点。大会ＭＶＰに選ばれた。その時のチームメートだった原樹（東洋大姫路）は東洋大を経て今季からヤクルト、横尾（日大三）は慶大から日本ハムに入団。一方で高卒の高橋はプロで４年間、成長しようと必死にもがいてきた。その経験こそが武器。だから、大卒の同世代のライバルには負けられない。

　開幕から全試合でスタメン出場。当時と同じ３番を打つが「打順にこだわりはない。とにかく試合に出て、活躍すること」。打線は３試合連続２桁安打。３カード連続の勝ち越しで、再び貯金を４とした。「（シーズンは）始まったばかり。まだまだこれから」と高橋。竜の未来を担え、君の手で――。自身の応援歌の言葉を、そのバットで現実に変えていく。

　≪殊勲安打は今季７本目≫高橋（中）が６回に勝ち越しの３号ソロ。肩書付きの殊勲安打は今季７本目となり、雄平（ヤ）とともにリーグトップに立った。また、今季の３ホーマーは逆転、先制、勝ち越しといずれも肩書付きで全て勝利打点。決勝本塁打を３本は、内川（ソ）と並ぶ両リーグ最多本数になった。なお、決勝弾を放った３試合の勝利投手はいずれも小熊だ。