【斎藤隆氏パドレス留学記】無限の可能性を秘めた原石との出会い

ルーキーリーグでは選手の入れ替えが激しい

　パドレスの私のオフィスにあるホワイトボードには、選手のネームプレートが貼られています。一番下のルーキーリーグ（２球団）から１Ａ（３球団）、２Ａ、３Ａ、メジャーと８つのカテゴリーがあり、入れ替えは毎日。目まぐるしく変わるこのボードを見ていると、改めて競争が激しい世界だなと感じます。

　ここサンディエゴから車で約１時間の距離にあるレークエルシノアには、１Ａの一番上のカテゴリーにあたるチームがあります。私は月に２、３回視察する予定で、先日も若い選手を見に行ってきました。年齢は２８歳が１人、あとは２１～２４歳ぐらいがほとんど。どの選手もまだ粗削りな感じで、投内連係など基本的なチームプレーに関しては、日本の大学生の方がはるかに上でしょう。

　ただ、その中に逸材を発見しました。ジミー・ブラゾバンという２１歳のドミニカ共和国出身の投手。実は３月のキャンプ中、Ａ・Ｊ・プレラーＧＭに二十数人のマイナーの若手投手の映像を見せられ、長所と欠点をリポートで出すように宿題を課されました。まだ名前と顔が一致しない時期でしたが、その中で「◎」をつけたのが、ブラゾバンでした。この年代の投手はほとんどまだ欠点がありますが、彼だけは既にフォームが出来上がっており、バランスが凄くいい。そこで今季の成績を見ると、６試合で４セーブを挙げ、自責点はいまだゼロ。あの時の自分の目は間違っていなかったと、自信になりました。

　日本の若手選手はプロ入りした段階である程度、選手としての形が見えており、いい意味でも「天井」はこれぐらいと想像できます。しかし、こちらの１Ａの選手を見ていると、誰も触れていない原石という感じで、無限の可能性を感じます。それだけに一体どこまで成長するのか、追いかける楽しみがあります。私のイチ推し選手、ブラゾバンも今季、ホワイトボードでどこまで駆け上がるのか、注目していきます。（前楽天投手）