ついに大器が目を覚ました！？開幕から躍動する高橋、細谷、坂田

中日の高橋

　プロ野球も開幕し約１５試合が経過。期待通りの活躍をしている選手、反対にスタートダッシュに乗り遅れ、なかなか本来の力を出し切れない選手と様々だ。

　そんななか、これまで「将来の主軸候補」と期待されながらも、結果を出せなかった選手たちが、「今年こそは！」と意気込み、開幕から目を見張る活躍を見せている。雌伏の時を経て、覚醒しつつある３人の打者を取り上げる。

◎高橋周平（中日）

　東海大甲府高時代は、通算７１本塁打を記録するスラッガーとして注目を集めた高橋。甲子園出場はなくとも、高校日本代表で主軸を任され、木のバットに対応して活躍した。

　２０１１年のドラフト会議では１位で中日、ヤクルト、オリックスの３球団が競合。高木守道監督（当時）がクジを引き当て、中日に入団した。

　プロ１年目から１軍に昇格し、６月に放ったプロ入り１号は、ドラフト制度導入後、高卒新人の最年少本塁打記録を更新した（１８歳４カ月）。１軍ではもう１本スタンドに打ち込み、２軍でも７本塁打を記録。ウエスタン・リーグの本塁打王となり、大器の片鱗を見せつけた、順風満帆な１年目を過ごしたといえる。

　２年目にはルナの故障離脱により、シーズン途中から三塁手のレギュラーに定着。着々と経験を重ねていった。しかし、同じ三塁手を守るルナからレギュラーを奪うことができず、成績も伸び悩む。出場機会を得るために高校時代の遊撃手に再挑戦したり、背番号を３１→９→３と変更して心気一転を図るも、なかなか殻を破れず、周囲の期待に反する結果しか残せなかった。

　今季はルナが広島へ移籍。若返りが求められるチーム方針もあって開幕から「７番・三塁手」で出場する。そして本拠地開幕戦となった３月２９日の広島戦では勝ち越し打、３１日の試合では逆転の満塁弾と、勝負強さを発揮。４月５日からは「３番・三塁手」の座を獲得した。同学年である大卒ルーキーも活躍する中、一足先にプロ入りした高橋周平の潜在能力も開花しつつある。

◎細谷圭（ロッテ）

　太田市商高時代は長距離砲として活躍。２００５年の高校生ドラフトでロッテから指名を受けた。

　プロ３年目には１軍出場を果たし、プロ初スタメンで初安打となる同点打初ヒーローインタビューも経験した。２軍では中軸で起用されることも多く、将来を嘱望された。中心選手だった西岡剛がチームを去った２０１１年には、その後釜として期待されたものの、自身のケガもあってレギュラー定着とまではならず。それからは代打、代走、守備固めでの起用が多く、本来持っている力を出し切れずにいた。

　プロ１１年目となった今季は、オープン戦から好調さをアピール。３月２９日の楽天戦に「２番・三塁手」で初スタメン。初回にいきなりフェンス直撃の二塁打を打ち、アピールすると、翌３０日の楽天戦からリーグタイ記録となる３試合連続三塁打をマーク。４月７日のソフトバンク戦では６打数５安打５打点の固め打ちもあり、一時はパ・リーグの打率トップに立った。

　今江敏晃（楽天）、ルイス・クルーズ（巨人）という内野の中心選手がチームを離れ、その穴を埋める期待をされていたヤマイコ・ナバーロが開幕から出場停止と、内野陣で暗い話題が続いたロッテ。細谷の覚醒は、チームにとって好影響を及ぼしているはずだ。

◎坂田遼（西武）

　横浜創学館高から函館大を経て、２００８年ドラフト４位で西武に入団。その体型と打撃スタイルから「左のおかわりくん」と評される。

　プロ２年目の２０１０年、３９試合の出場で８本塁打という自慢の長打力で台頭。しかし翌２０１１年は、出場機会が倍増するも本塁打はわずか２本に終わってしまった。なかなか継続して結果が残せないでいると、さらなる試練が坂田に襲いかかる。タイミングを掴み、好調だった２０１３年のシーズン途中に左肩を脱臼で勢いを止められると、翌年も同じ箇所を３月に脱臼。手術を受け、ついに１軍出場がゼロ試合のシーズンを過ごしてしまう。背番号を８８に変えて臨んだ昨年は、高校の後輩・秋山翔吾がブレイクを果たすものの、同タイプの森友哉の活躍もあって、坂田自身は２軍での出場がメインだった。

　しかし今年はオープン戦で鈴木大地（ロッテ）と並ぶ、１２球団トップの打率.４００をマーク。そのまま開幕戦「６番・右翼手」の座を奪いとった。４月２日の楽天戦では４対１５と大敗を喫したなかで、猛打賞と一人気を吐き、４月５日の日本ハム戦では、今季１号を含む２安打３打点と活躍。その後、１３試合連続スタメンだったが、１２日は相手が左腕の和田毅（ソフトバンク）だったこともあり、初のスタメン落ちとなってしまった。今後も流動的に起用されていくことが増えるだろう。その中で結果を残すことができるか？

　西武が以前から課題としていた「右翼手の定位置争い」。坂田がケガなく１年を通してプレーし、その長打力で強力打線の一角を担うことができれば、チームの課題は解消され、上位進出の可能性がグッと上昇するに違いない。（『週刊野球太郎』編集部）