野茂＆ダル超え！楽天・則本　史上初開幕３連勝オール２桁Ｋ

＜楽・日＞７回２死、中島を三振に抑え則本が雄叫びを上げる

パ・リーグ 楽天５―３日本ハム

（4月8日 コボスタ宮城）
　野茂、ダルを超える偉業で首位浮上だ。楽天の則本昂大投手（２５）は８日、日本ハム戦で８回２失点１１奪三振と好投し、自身の開幕連勝を３に伸ばした。開幕から３戦連続２桁奪三振は９４年の野茂英雄（近鉄）、１０年のダルビッシュ有（日本ハム）以来で、同時に３戦３勝するのはプロ野球初の快挙。チームは今季２度目の３連勝で、初優勝した１３年以来の単独首位に立った。

　８回２死、この日の１３６球目。則本の右手から放たれた白球は、うなりを上げて嶋のミットに突き刺さった。近藤を内角直球で３球三振に抑えて、右の拳を握った。開幕３連勝＆３試合連続２桁奪三振はプロ野球史上初の偉業。試合後には花束を受け取り、お立ち台で笑顔を振りまいた。

　「８回は自分のわがままでいかせて（続投させて）もらった。一人でできた記録ではない。皆さんに感謝したい」

　本調子ではなかった。４回までに７８球で６安打２失点。力みと投げ急ぎで制球が定まらなかった。首脳陣から指摘を受け、フォームを微調整。６回に打線が３点を勝ち越すと、ギアが上がった。７回は３者連続三振で奪三振は９つに達した。「登板前から記録のことは知っていた」という右腕はベンチに戻り、与田投手コーチに願い出た。「もう１回いかせてください。ヒットを打たれたら代わります」。狙い通りに先頭の田中賢から１３７キロのフォークで空振り三振。最後は近藤も斬り、計１１三振を奪った。

　昨年まで２年連続で奪三振のタイトルを獲得。三振へのこだわりは強く「流れを変えたり、チームを活気づけることもできる」と言う。理想の投手は１３年にシーズン２４勝無敗で球団初優勝に貢献した田中将大（現ヤンキース）。毎年１月に合同自主トレを行う大先輩を「田中さんは打線をリズムに乗せるためにイニングの３アウト目に三振を狙っていた。今年は自分もできるようになりたい」と目標に掲げる。過去２試合の計１５イニングで３アウト目を三振で終えたのは半分以上の８イニング。この日も８イニングで４イニングを数えた。攻撃にリズムを与え、今季３試合で実に１６点の援護を受けている。

　チームは３連勝で、優勝した１３年以来の単独首位に浮上。梨田監督も力投した則本を「まさにエース。素晴らしい投球だった」と称えた。

　「今日はわがままも言って、野手の皆さんにも助けられた。次は安定した投球で自分が勝利に導きたい」。田中から則本へ、絶対エースの系譜が受け継がれつつある。（山田　忠範）