いよいよメジャー開幕…その陰でキャンプでの厳しい競争、泣き笑い

　日本のプロ野球から遅れ、大リーグも３日（日本時間４日）のパイレーツ―カージナルス戦など３カードを皮切りにようやく開幕した。記者は大リーグ担当３年目だが、キャンプ取材は今年が初めて。ヤンキース・田中が、キャンプイン当初に「今は（クラブハウスが）騒がしいですけど、そのうちだんだん静かになって、最後はシーンとなっていますよ」と話していた理由を実感した。

　ヤ軍のキャンプは、メジャー契約の４０人に、２６人のマイナー契約の招待選手が加わり、総勢６６人で２月２５日から投手、野手がそろっての練習が始まった。実績のあるロドリゲスやサバシアらは大きなロッカーに加えて隣のロッカーも割り当てられ、ロッカーが一つの田中も元守護神リベラの後を受け継いだとあって他のロッカーよりも若干広い構造になっている。マイナー選手はポジションにもよるが、基本的にクラブハウスの中央などに割り当てられる。キャンプイン当初は選手と日米メディアが入り交じり、英語、スペイン語、日本語が飛び交うクラブハウスは密集度が高かった。

　マイナーキャンプ行きの通告が始まったのは３月１３日だった。日系３世捕手のヒガシオカや、ＯＢの松井秀喜氏がマイナーで指導してきた２メートル４の期待の大砲ジャッジら１７人がメジャーキャンプから離れた。翌日にも１人、１９日には７人と減り、次第に空白のロッカーが目立つようになっていった。０８年ドラフト７巡目でヤ軍入りし、祖父母が長崎出身というヒガシオカは、日本人を見かけると両拳を握って「オス！」とあいさつし「この近く（タンパ）に井川が好きだったすし屋があるよ」と気さくに話してくれたナイスガイ。オープン戦では「今年は何とかメジャーに残りたい」と話していた通り、７打数４安打で打率・５７１、１本塁打と猛アピールしたが、その願いもかなわず、高いメジャー契約の壁に阻まれた。

　一方で大リーグ２５人枠入りを勝ち取ったのが、ベネズエラ生まれの２３歳で、大リーグの中では１メートル７８センチ、６８キロと大リーグの中では相当小柄な部類に入るトレイエスだ。今年１月１２日に一度はドジャースからトレードでヤ軍入りしながら、移籍３日後には４０人枠から外れ、ウエーバーでエンゼルスに移籍。エ軍でも移籍２日後に４０人枠から外れ、ウエーバーで２月１日に再びヤ軍に復帰するなど、１カ月の間に延べ４球団に所属するという大リーグならではの移籍を繰り返した。しかし、オープン戦は２４試合で打率・２７９と結果を残し、内野ならどこでも守れる万能さが、ジョー・ジラルディ監督の目に留まった。大リーグ通算成績はわずか８試合に出場というトレイエスは「これは自分にとって特別な瞬間。忘れることはない」と感激した。

　入れ替わりの激しい移籍、厳しい競争を経ていよいよ開幕した大リーグ。ヤ軍はこのオフに３０球団で唯一ＦＡ補強がなく、船出した。今季はどのような戦いが繰り広げられるのかが楽しみだ。（記者コラム・東尾　洋樹）