負けて学んだ大舞台　元センバツＮｏ・１右腕が得たものとは

[ 2016年3月20日 09:30 ]

　第８８回選抜高校野球大会が２０日、開幕した。センバツがプロへの礎となった選手も多い。

　楽天・釜田佳直投手（２２）は金沢高校３年の１１年春、初めて甲子園の土を踏んだ。最速１５２キロを誇る大会屈指の剛腕として、開幕前から注目を浴びていた右腕。だが、待ち受けていたのは予想外の結果だった。

　大会２日目、加古川北（兵庫）との初戦。初回からいきなり１５０キロを計測し、聖地を沸かせる。「３年春にやっと出られた甲子園。楽しみが多かった」。４回まで打者１人も出さない完全投球で８奪三振。前評判通りの投球を続けていた。

　だが５回２死、初安打を浴びると、この回２失点。リズムが狂っただけではなかった。「楽しみ過ぎて、知らないうちに力が入っていた。初回から全力で正直、ガス欠でしたね」と苦笑いする。

　その後も失点を重ね、０―４で初戦敗退。大会Ｎｏ．１右腕は早々と姿を消した。「冷静に振り返れば、あのピッチングで９回までは無理。考える余裕がないくらい舞い上がっていた」と当時を回想する。相手エース井上は２安打完封。最速１４０キロながら打たせて取る技巧派で「こういうのが勝てる投手なんだと思った」と学んだ。

　センバツ後、「それまでは絶対０点という気持ちが強かったが、最終的に１点でも多く勝っていればいい。極端なことを言えば１１―１０でいい」と考え方が変わり、気持ちに余裕が生まれた。夏の甲子園では２回戦で聖光学院（福島）の歳内（現阪神）との投げ合いに４―２で勝利。味方が逆転した直後の６回にこの試合最速の１５０キロをマークするなど、勝負どころでギアを変える投球術は圧巻だった。３回戦で習志野（千葉）に１―２と惜敗したが、春から成長した姿を見せた。

　「センバツでのああいう経験がなかったら、プロ野球選手になれていたか分からない。あの経験は必要不可欠でした」。１７歳の春、聖地で味わった悔しさが後のプロ入りする原動力となったのだ。

　ちなみに、春も夏も「甲子園の土」は持って帰らなかったという。「夏はアイシング終わったら整列してて…誰も持ち帰ってなかったので」とチャンスを逃した。だが、野球の神様はちゃんと見ていた。プロ初登板は翌１２年５月２０日の阪神戦。球場は甲子園だった。

　あの春から５年。今、右腕は１４年３月に受けた右肘のトミー・ジョン手術から復活を果たし、今年は先発ローテーション入りに向けて順調に調整を重ねている。

　今年のセンバツも３２校が出場するが、勝ち続けるのはたった１校だけ。負けて学ぶこともある。先輩右腕が高校球児へ実体験を教えてくれた。（徳原　麗奈）