巨人よりもオコエ！初見参東京Ｄで１番の歓声、御礼タイムリー

＜巨・楽＞８回２死二塁、東京ドーム初見参のオコエは山口から左前適時打を放つ

オープン戦 楽天９－３巨人

（3月19日 東京Ｄ）
　たった１打席で、見る者全てを味方に付けた。楽天のドラフト１位ルーキー・オコエ瑠偉外野手（１８＝関東第一）が１９日、巨人とのオープン戦に途中出場。８回に回った唯一の打席で左前適時打を放った。初の巨人戦、初見参の東京ドームで、巨人ナインの誰よりも大きな歓声を浴びたクリムゾンレッドの背番号９。野球ファンは、２５日開幕戦で１軍に名を連ねる「スター」を待っている。

　待っていた。見たかった。８回の楽天の猛攻。４点を奪い、なお２死二塁の場面でオコエに初打席が回った。７回の代走登場ではまだ抑えめだった歓声が、ここで一気にはじけた。鳴りやまない拍手。ホームで戦う巨人の名だたる選手の誰よりも大きなエールに迎えられた１８歳が、バットで、その姿で、３万６５６６人の観衆を魅了した。

　「（声援は）意識せず、とにかく山口さんは凄い投手なので食らいついていこうと必死だった」

　ボール球を見極め、３ボール１ストライクとバッティングカウントに持ち込んだ５球目。外角１３８キロ直球を叩き、三遊間を破る適時打を放った。最高潮に達したスタンドの興奮。楽天ファンも、巨人ファンも関係なかった。梨田監督も「巨人の選手みたいな声援だったね」と驚いたほど。その中で、オコエは口を真一文字に結んだままだった。「ヒットを打ったら自信より“もっと打席に立ちたい”という気持ちになる」。あくなき向上心が喜びよりも上回った。

　地元東京。マウンドの山口に、成長した姿を見せられた。０９年１２月。小学６年生だったオコエは、ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメントに出場するジャイアンツジュニアの一員として、川崎市のジャイアンツ球場で練習をしていた。そこに現れたのが山口。大会出場を前に激励を受け、当時、身長が１メートル６０にも満たなかった少年は「でかかった」とプロ野球選手の体の大きさに驚がくした。「その時から凄い選手だったけど、こうして対戦できて感激です」。７年の時を経て、球界屈指のリリーバーにヒットという形で“恩返し”した。

　チームのオープン戦首位タイ浮上に貢献した一打。オープン戦打率は・２００ながら得点圏では４打数３安打４打点と驚異の勝負強さを誇る。梨田監督は開幕１軍について「２１日に最終的に決める」としたが、池山打撃コーチは「１軍切符というより、１軍でレギュラーを獲れるかどうかになってきた」。１軍の戦力として認めた、より踏み込んだ発言だった。

　試合中のベンチでは梨田監督らの前の席に座り、配球などを学ぶ。「もちろん開幕１軍に入りたい。入るための近道は勉強するしかない」。残るオープン戦は２０日、２１日のＤｅＮＡとの２連戦（横浜）のみ。さあ、ラストスパートだ。　（徳原　麗奈）