坂口開幕１番中堅当確　ツバメ打線唯一の“穴”埋めた

＜オ・ヤ＞１回１死一塁、二盗を決めた坂口は送球が乱れる間に三塁に進む

オープン戦 ヤクルト３―２オリックス

（3月9日 京セラドーム）
　古巣相手のマルチで決めた！ヤクルト・坂口智隆外野手（３１）が９日、オリックスとのオープン戦で２安打をマーク。エースの金子千尋投手（３２）から中前打を放つなど好調をキープし、打率を・４０７に上げた。真中満監督（４５）は、昨季固定できなかった「１番・中堅」として太鼓判。かつての最多安打男が、２５日の巨人との開幕戦（東京ドーム）でリードオフマンの座に当確ランプをともした。

　オリックスファンから「グッチー」の声援が飛ぶ。ツバメのユニホームを身にまとった坂口が、昨年までの本拠・京セラドーム大阪で躍動した。

　初回の第１打席。マウンドにいたのは長年、ともに主力として戦った金子。「球界を代表する投手なので、この打席でアピールできたらいいなと思った」。１４４キロ直球を中前にはじき返す。すかさず、３番・山田の打席で二盗に成功した。６回は２番手・近藤一のチェンジアップを右前に運ぶマルチ安打。リードオフマンの働きだった。

　昨季はわずか３６試合の出場で、２軍暮らしが長かった。オフに出場機会を求め、自由契約を申し入れて退団。しかし、１１年間在籍した球団への愛着は強く、ファンにグラウンドであいさつができなかったのが心残りだった。それだけに「元気な姿を見せて喜んでいただければと思った。感謝の気持ちに受け止めてもらえれば」と振り返った。試合前にはかつての同僚と談笑。「（ビジターの）ロッカーの使い方が分からない」と苦笑いを浮かべたが、試合では１１年にパ最多安打を獲得した頃のようなバットコントロールを見せた。

　オープン戦打率を・４０７とし、「１番・中堅」の座も当確ランプがともった。強力打線でリーグ優勝した昨季、唯一固定できなかったポジション。結果を出し続ける姿に、真中監督も「今のままなら（中堅は）坂口だと思う」と評価した。指揮官への恩返しの気持ちは強い。浪人も覚悟していた昨オフ。実は西武が獲得に熱心だった。金銭面での条件もヤクルトと差がない。球場、相手のデータも体に叩き込まれているパ・リーグの方が適応しやすかったが、真中監督から連絡を受け心が揺さぶられた。

　具体的な目標は口にせず、オリックスでの実績も「過去のことですから」と多くを語らない。帰りのバスに乗り込む際、「１番・中堅」への思いを聞かれると「打順にこだわっていない。試合に出られればいいです」。真っさらな気持ちで再び輝きを取り戻す。　（平尾　類）